Понятие недееспособности сформулировано в ст. 29 ГК РФ: «Гражданин, который вследствие психического расстройства не может понимать значения своих действий или руководить ими, может быть признан судом недееспособным в порядке, установленном ГПК. Над ним устанавливается опека». Из содержания ст. 29 ГК следует, что формула недееспособности (по аналогии с невменяемостью) состоит из двух основополагающих критериев: медицинского и юридического. Медицинский критерий представлен в виде обобщенного понятия «психическое расстройство»; юридический критерий, как и аналогичный критерий невменяемости, складывается из двух компонентов: интеллектуального (невозможность понимать значение своих действий) и волевого (невозможность руководить ими). При этом обязательным условием является сочетание обоих критериев. Их установление, определяемое психическим состоянием данного лица, входит в компетенцию экспертов-психиатров. Однако признание гражданина недееспособным, требующее совокупной оценки всех обстоятельств дела, является прерогативой суда и осуществляется в порядке, предусмотренном Гражданским процессуальным кодексом.
Дееспособность – недееспособность и вменяемость – невменяемость имеют не только сходство, но и различия. Дееспособность может быть в полном, неполном объеме, частичной, ограниченной, в то время как в отношении вменяемости такие градации уголовным законом не предусмотрены. Поэтому, например, трактовка ст. 22 УК РФ как совершения преступления в состоянии ограниченной вменяемости (а именно так склонны интерпретировать указанную статью отдельные психиатры, в том числе и авторы некоторых учебников по судебной психиатрии) представляется произвольной, поскольку об «ограниченной» вменяемости в Уголовном кодексе нигде не упоминается.
Состояние невменяемости устанавливается только на один период времени – на время совершения общественно опасного деяния. Недееспособность может быть установлена на любой период – на настоящее, прошлое и будущее. При этом недееспособность, в отличие от невменяемости, может быть и временной, и постоянной. В определенные временны́е промежутки невменяемость и недееспособность могут совпадать, а могут и не совпадать, что обусловливается характером и особенностями психических расстройств и рядом конкретных обстоятельств.
К наиболее частым категориям гражданских дел, по которым приходится назначать судебно-психиатрическую экспертизу, относятся дела о признании имущественной сделки недействительной, документов недействительными, о признании брака недействительным или при расторжении брака, при судебных спорах о воспитании