В Военной энциклопедии военная разведка трактуется как «добывание, сбор и изучение данных о военно-политической обстановке в отдельных странах и коалициях государств вероятного или действующего противника, его вооруженных силах и военно-экономическом потенциале, составе, положении, состоянии, характере действий и намерениях группировок войск (сил), а также о театре действий; вид обеспечения боевых действий».
Приведенные определения показывают, что термин «разведка» стал многогранным. Одни рассматривают разведку как «элемент политической надстройки», «орудие государственной власти». Другие считают разведку «совокупностью мероприятий специальных органов государства» или «совокупностью мероприятий командования и штабов» по добыванию сведений о противнике. В последнем случае, особенно у военных авторов, разведка понимается как особый вид боевого обеспечения. Третьи трактуют разведку как разведывательную деятельность (добывание, сбор, изучение данных о противнике).
Все эти подходы к определению разведки не лишены оснований. Но сказать, что разведка – элемент надстройки, орудие государства, значит, сказать мало или ничего. Необходимо установить, каков этот элемент, какова природа этого орудия государства в отличие от других его орудий. Понимание военной разведки как вида боевого обеспечения отражает лишь одно из направлений использования органов и формирований реально существующей в вооруженных силах тактической, оперативной и стратегической разведки. Как известно, они осуществляют еще и специальные операции (мероприятия). Не совпадают по объему, не тождественны понятия «разведка» и «разведывательная деятельность»: первое (общее) значительно шире, включает в себя разведывательную деятельность (частное), но не сводится к ней.
О многозначности термина «разведка» свидетельствует наличие таких понятий, как «геологическая разведка», «ледовая разведка», «рыбная разведка», «разведка погоды» и т. д. Эти понятия отражают реально существующие государственные органы и их деятельность. Но этими понятиями здесь обозначается процесс познания, исследования сил природы, ее ресурсов. Встречается в литературе и образное толкование термина «разведка» – как познание жизни.
Следовательно, термин «разведка» имеет самое широкое толкование, в том числе и отождествление разведки с познанием. И это небезосновательно: разведывательная деятельность всегда связана с познанием, решает познавательные задачи. Но далеко не всякое познание может быть названо разведкой в строго научном, специальном смысле этого понятия.
Все