Пока готовилось жаркое, подали красное вино, сыр и зелень.
– Артуа, боюсь, что новости не самые приятные. – Анри первым начал разговор.
Что мне в нем нравилось помимо других достоинств – способность добывать информацию, и я собирался в дальнейшем использовать это его качество, но ему пока не сообщал. Я заинтересованно кивнул, продолжая рассматривать на свет бокал с вином.
– Появились слухи, что мы везем золото для одного из степных князьков якобы в обмен на какие-то договоренности.
Я поставил бокал на стол, обдумал услышанную новость и заявил:
– Но это же чушь, Анри. Наш отряд слишком мал, да и люди совершенно не подходят для обычных в таких случаях делегаций. Крестьяне, отставники, два мелких барончика. Извини, но это о нас… Чушь, ни один умный человек не поверит.
– И тем не менее, Артуа, тем не менее. Человек, с которым я разговаривал, абсолютно уверен в этом. Он даже указал место, где хранится золото.
– И где же оно? Может, нам и не стоит ехать дальше, если оно спрятано под боком? – хохотнул я.
– В телеге, в деревянном ящике, который упрятан в кожаный мешок.
Ну и дела… В деревянном ящике лежали бомбы, каждая обернутая в кусок кожи, чтобы порох не отсырел. Только нанятым мною работникам могла прийти в голову такая чушь – остальные знали действительное положение дел. Мне и в голову не пришло – показать крестьянам бомбы, а теперь получилось, что зря.
Принесли горячее, бараньи ребрышки со специями и парочку зажаренных цыплят.
– Артуа, тебе прекрасно известно, что золото как магнит притягивает к себе всяких негодяев, – продолжал Анри, отдавая должное горячему.
– Предупрежден – значит вооружен. Будем решать проблемы по мере их поступления, – ввернул я подходящие афоризмы.
Анри засмеялся:
– Артуа, у тебя на каждый случай пара подходящих изречений. Ты где их берешь?
– Много будешь знать – скоро состаришься, – выдал я очередной перл. – Анри, когда вернемся… э-э… если вернемся, – как тебе больше нравится, – что ты будешь делать дальше, когда получишь свою долю?
– Мне нравится ваш оптимизм, барон. Но так далеко я не заглядываю.
– Хорошо. Тогда у меня предложение, а у тебя будет время, чтобы обдумать его, – заговорил я. – Анри, если у нас все получится, как задумано, мне потребуется твоя помощь, – издалека начал я.
– И в чем она будет заключаться? – заинтересовался Анри.
– Мы создадим могучую империю. Империю внутри Империи. Но мы не станем заниматься политикой, это не для нас. Наша цель – производство, разработка новых технологий, научные изыскания. И мне понадобится человек твоего типа. Анри, как ты думаешь, что дороже всего на свете?
– Золото и бриллианты, – не задумываясь, ответил он.
– Нет, ты тысячу раз неправ. Самый дорогой товар – это информация. Так было, есть и будет.
Анри с некоторым сомнением посмотрел