Устав определяет правовые условия функционирования принципиально новой системы организации и осуществления перевозок на железнодорожном транспорте, предусмотренной Федеральным законом от 10 января 2003 г. № 17-ФЗ «О железнодорожном транспорте в Российской Федерации». Основными особенностями этой системы являются: во-первых, разделение перевозочного процесса на два самостоятельных вида правоотношений – услуги инфраструктуры и собственно перевозка – и, во-вторых, предоставление в целях развития конкуренции правовых возможностей для функционирования независимых перевозчиков на железнодорожном транспорте.
Устав определил права, обязанности и ответственность юридических и физических лиц при пользовании услугами железнодорожного транспорта общего и необщего пользования. При этом регулируются отношения между перевозчиками, пассажирами, грузоотправителями (отправителями), грузополучателями (получателями), владельцами инфраструктур железнодорожного транспорта общего пользования, владельцами железнодорожных путей необщего пользования, другими физическими и юридическими лицами.
По новому Уставу перевозчиком может стать любое юридическое и физическое лицо (ранее – только железные дороги), владеющие на праве собственности или на иных законных основаниях железнодорожным подвижным составом и получившие лицензию на осуществление перевозочной деятельности. Перевозчик работает на условиях публичного договора.
В статье 2 Устава даны определения основных понятий, что существенно облегчает использование норм закона и обеспечивает единообразие их толкования.
В соответствии со ст. 3 Устава регулирование перевозок осуществляется также на основании подзаконных нормативных правовых актов, в частности: правил перевозки грузов железнодорожным транспортом; правил перевозок пассажиров, багажа, грузобагажа железнодорожным транспортом; правил оказания услуг по перевозкам пассажиров, а также грузов, багажа и грузобагажа для личных, семейных, домашних и иных нужд, не связанных с осуществлением предпринимательской деятельности; порядка перевозки почтовых отправлений и включения почтовых вагонов в поезда; Устава воинских железнодорожных перевозок; правила оказания услуг по использованию инфраструктуры железнодорожного транспорта.
В настоящее время МПС РФ в развитие Устава утвердило более 30 нормативных актов, установивших детализированные правила перевозок грузов в открытом подвижном составе, насыпью и навалом, в транспортных пакетах, в универсальных и специализированных контейнерах, мелкими отправками, с объявленной ценностью, группами вагонов по одной накладной, на особых условиях; перевозок животных, подкарантинных и скоропортящихся грузов, грузов с сопровождением