– Пусть вам не посчастливилось стать участниками турнира, так хотя бы не отказывайте себе в удовольствии быть его зрителями.
Понуро опустив головы, братья поплелись к выходу. Не теряя времени, я тоже покинула шатер.
Желая соблюсти проформу, старейшина по имени Мерилл спросил у меня разрешения начинать турнир. Кивнув в знак согласия, я, как и подобает государыне, развалилась на пуховых подушках и приготовилась к феерическому шоу. Придворные набились в ложу, как сельди в бочку, не продохнуть, и с интересом взирали на арену, куда только что высыпали все участники соревнований. Все, кроме моих друзей.
Но я недолго расстраивалась из-за приятелей, ведь и так было ясно, что у них ничего не выйдет. Вскоре же позабыла о близнецах, увлекшись созерцанием нешуточных сражений.
Всего храбрецов, рискнувших побороться за титул Верховного мага, набралось около восьмидесяти. Сначала эмпаты разбились на пары и, рассредоточившись по всей арене, встали друг против друга.
Под веселое улюлюканье толпы бой начался. И понеслось…
В воздухе сверкали огненные всполохи, искрились молнии, визжали проекции красных фениксов, кружащих над полем.
В задачу соревнующихся входило отразить заклятие противника и при этом ухитриться послать в адрес соперника свое собственное. Несправившийся выбывал из турнира.
Первый этап был пройден, количество кандидатов сократилось вдвое. После короткого перерыва начался второй тур, из которого победителями вышли только двадцать участников. И так до тех пор, пока на арене не осталась пятерка сильнейших.
Под аккомпанемент нестройного хора зрительских голосов все тот же полнотелый бородач Мерилл объявил последнее состязание, в финале которого должен был остаться лишь один победитель.
Теперь прежняя задача намного усложнилась. У каждого мага была четверка противников, а значит, и заклятий нужно было отразить в четыре раза больше. Завороженные зрители не сводили взглядов с арены, каждый выдвигал свои предположения относительно того, кто из оставшихся участников завоюет титул Верховного мага.
И все пошло по новой… Шум, визг, рев…
Откинувшись на спинку трона, я устало зевнула (однообразные заклинания начали утомлять), да так и замерла с открытым ртом. По трибунам прокатился удивленный шепот. Маги тоже приостановились, и разноцветные огоньки, взмывающие в багровое, а местами уже и серое небо, будто растаяли. Один бедолага-участник, зазевавшись, получил воздушной сферой по голове и плавно стек на землю. Мне даже показалось, что вокруг его макушки, словно ангельский нимб, закружились блестящие звездочки.
А виновник инцидента, непонятно каким образом сумевший просочиться сквозь стражу, охранявшую вход на арену, уверенно двигался к ее центру. За спиной незнакомца пламенел закат, золотые и розовые лучи рассеивались в воздухе, слепили глаза, мешая разглядеть его лицо.
Я подалась вперед, пытаясь рассмотреть незваного