– Это второй.
– Простите?
– Из местного приюта для животных. – Ветеринар умелым движением взял у него собаку. – Генриетта всеми силами пытается пристроить собак, но только не все из них находят дом. И когда собаки остаются в приюте более… десяти дней, – хотя Генриетта старается продержать их как можно дольше, если есть помещение, – она привозит их мне на усыпление. Через три недели после Рождества симпатичные щенки превратились в никому не нужных собак. Вчера утром она повезла ко мне целый грузовик с животными, но кто-то врезался в него. Произошла авария, и собаки разбежались по всей округе. Этот пес – один из них.
– Значит… – сказал Ник и прервался на полуслове.
– Значит! – медленно и тяжело произнес доктор. – Спасибо, что вы привезли его сюда. – Он помолчал, затем добавил, приподняв густые брови: – Все будет нормально. Обещаю, песик ничего не почувствует. – Но, увидев, что Ник колеблется, он спросил: – Может быть, вы хотите собаку?..
– Я… нет.
– Вы – не местный житель. – Это было утверждение.
– Я только что приехал в этот город. Собираюсь жить здесь с сыном.
– Вы будете жить в доме с участком?
– Да, но…
– Каждому ребенку нужна собака. – Какой нейтральный тон! Но это была попытка отсрочки смертного приговора…
– Нет.
– Я не настаиваю, – грустно кивнул ветеринар. – Этому пареньку будет только хуже, если он еще раз попадет в руки тех, кому будет не нужен.
– Мисс Лоуренс сказала, что она заплатит, – сказал Ник. – Она заплатит вам за лечение этого пса.
– Мисти сказала это?
– Да.
– Она хочет взять его к себе?
– Я не уверен…
Доктор, казалось, пришел в замешательство:
– В прошлом году у Мисти умерла собака. Она поклялась, что больше не возьмет себе никого.
– Сожалею. Я не знал об этом.
– Мисти не догадывается о том, что эту собаку собирались усыпить. – Ветеринар вздохнул. – Скажите ей об этом. Скажите о том, что это будет безболезненно… – Он взглянул на свои часы. Поморщился. – Мне надо, конечно, самому с ней поговорить, но я смогу сделать это после окончания ее уроков. Почти через три часа. – Он снова взглянул на собаку, и Ник понял, о чем подумал доктор: собака еще три часа будет страдать от боли, и это очень долго, даже если ее ждет смерть.
Но это уже не его проблемы. Ему надо уйти. Но… Но ему придется увидеть Мисти, эту маленькую сельскую командиршу-учительницу с умоляющими глазами. Может, она уже считает эту собаку своей?
Она сказала, что заплатит за лечение. И он должен предоставить ей выбор.
– Я вернусь в школу в любом случае, – произнес Ник неуверенно. – Я пришел устраивать своего сына в школу, когда мы обнаружили эту собаку. Я поговорю с учительницей, а потом позвоню вам.
Лицо доктора прояснилось.
– Прекрасно! Давайте быстро оценим состояние собаки, чтобы Мисти знала, о чем идет речь. Она серьезная