К гигантским каменным вратам, створки которых не закрывались вот уже несколько столетий, слуги Тлантоса приближаться не стали, а свернули на узкую, даже не вымощенную камнем дорогу и пару миль петляли среди нагромождения холмов и скал, пока не оказались в неглубокой, заросшей кустарником лощине. Там их уже ждали.
– Вы чуть не опоздали, уважаемые! – шумно откашлявшись и сплюнув, сообщил гном в мрачном черном камзоле с серебряными пуговицами. Он удобно расположился на складном походном стульчике и посматривал на людей не без превосходства. За его спиной грозно хмурились семь гномов с мечами и непонятными громоздкими агрегатами в руках.
– Но ведь не опоздали, – напомнил капитан и соскочил с коня. – Мои приветствия Хозяевам Гор.
Аврас внутренне усмехнулся, заметив, как гнома перекосило. Хозяева Гор – такой старый и такой громкий титул… Вот только нет больше того могучего народа, который вызывал опасливое уважение даже у эльфов! Грозная река его силы затерялась в песках времени, уцелели лишь с десяток пересыхающих ручейков да память о былом. Удел сегодняшних гномов – быть мастеровыми и банкирами, пусть и лучшими в своем деле.
– Вы привезли… товар? – вкрадчиво поинтересовался бородач, искоса посмотрев на людей.
Капитан Трот молча кивнул и принялся отвязывать дорожный сундук от седла. Тут же к нему подошел один из гвардейцев и начал помогать. Но в этот момент некроманта отвлек молодой голос.
– Господин, если вы спешитесь, то я позабочусь о лошадях, – тихо, но без подобострастия, предложил гладко выбритый гном, стоя у правого стремени Чисмара.
Аврас нахмурился и быстро огляделся – вроде бы остальные не высказывают никакого беспокойства. Второй подчиненный Трота уже передал поводья какому-то гному и теперь шагал к командиру. Сам же капитан вместе с первым гвардейцем снял сундук и теперь возился с замками. Оставаясь в седле, некромант привлечет ненужное внимание и просто оскорбит хозяев. Если гномы вдруг задумали подлость, то верхом он будет даже уязвимей. Да и посмотреть на столь тщательно охраняемый груз хочется поближе! Чисмар соскочил на землю и, кивнув гному, заспешил к командиру.
– Здесь все? – торопливо, почти не скрывая волнения, спросил у Трота главный гном и вытер губы. Куда-то делись его показное превосходство и уверенность. Таинственный груз был очень важен для подземного народа, но, лишь когда поднялась кожаная крышка, Аврас понял, чем именно.
– Иглы Мрака! – едва слышно прошептал некромант и украдкой смахнул выступивший на лбу пот.
Шесть тонких игл в серебряных зажимах, в три четверти длиной каждая, лежали на черном бархате. Миниатюрные