Поскольку в России отсутствовали достаточно совершенные разработки в этой области, в начале 1890-х гг. были проведены испытания новых револьверов, разработанных зарубежными фирмами в соответствии с тактико-техническими требованиями русского Военного министерства. Примечательно, что этими требованиями исключалось наличие у револьвера автоматического экстрактора стреляных гильз и самовзводного механизма, позволяющего вести стрельбу, не взводя вручную курок, а лишь посредством нажатия на спусковой крючок.
Таким образом, сознательно снижалась практическая скорострельность и ухудшались боевые качества оружия, но для Военного министерства более важным было удешевление стоимости изготовления револьверов и экономия боеприпасов.
По результатам испытаний различных образцов револьверов предпочтение было отдано двум бельгийским револьверам, сконструированным Генри Пипером (Henry Pieper) и Леоном Наганом (Leo Nagant). Доработанные в соответствии с замечаниями русских военных образцы револьверов этих конструкторов испытывались в 1893–1894 гг. Револьвер Пипера был отвергнут из-за маломощных патронов, пули которых в некоторых случаях не пробивали и одну сосновую доску толщиной в 1 дюйм (25,4 мм). Пуля револьвера системы Нагана пробивала пять таких досок, его конструкция отвечала всем требованиям Военного министерства.
13 мая 1895 г. император Николай II подписал указ о принятии этого револьвера на вооружение Русской армии под названием «3-линейный револьвер системы Наган обр. 1895 г.».
Контракт на изготовление первой партии в 20 000 револьверов был выдан бельгийской фирме Manufacture d´Armes Nagant Freres в 1895 г. Контрактом предусматривалось, что эта фирма также окажет техническое содействие в развертывании производства револьверов обр. 1895 г. на Тульском оружейном заводе.
Первые револьверы тульского производства появились в 1898 г. Всего же до начала Первой мировой войны Русская армия получила 424 434 револьвера обр. 1895 г., а в период с 1914 по 1917 г. – 474 800 единиц. В 1918–1920 гг. Тульский оружейный завод изготовил еще 175 115 револьверов.
В годы Гражданской войны револьверы обр. 1895 г. состояли на вооружении как Белой, так и Красной армий. В Красной армии револьвер оставался единственным штатным образцом короткоствольного оружия вплоть до 1931 г., когда была изготовлена первая тысяча пистолетов ТТ. Хотя ТТ был принят на вооружение Красной армии взамен револьвера обр. 1895 г., в силу ряда объективных и субъективных причин обе системы выпускались параллельно вплоть до 1945 г., когда револьвер окончательно уступил свои позиции более эффективному и удобному в применении пистолету ТТ. Снятые с вооружения Красной армии револьверы в течение достаточно длительного времени использовались в милиции и подразделениях вневедомственной охраны.
«Второе рождение» револьвера состоялось в 1990-х гг., когда в Российской Федерации начали создаваться частные охранные предприятия (так называемые юридические