– Командующего? – поднял на него глаза президент.
И темный понял вдруг, насколько тот молод.
– Именно. Того, кто таким изумительным образом организовал оборону вашей планеты. Того, кто, казалось, просчитал все наши шаги. Вы выдаете нам его. И мы уходим.
Президент Земного союза на мгновение задумался. Владыке темных показалось, что землянин с кем-то советуется.
– Мы согласны, – услышал в ответ лур Ра’хард. И, честно говоря, немного удивился.
Происходящее стало для претемного сюрпризом. Он ожидал чего угодно. Больше всего – что земляне используют передачу врагам своего командующего как возможность для нападения.
…Короткая резкая вибрация. К флагману темных пришвартовался флагман землян. Шипение открывающегося шлюза.
В камеру стыковки двух кораблей, печатая шаг, вошли земные десантники. Штурмовики охраны владыки за эти дни убедились, что те ни в чем не уступают темным, поэтому напряглись.
Следом за ними несколько землян торжественно внесли саркофаг реанимационной установки – полуоткрытый. Без слов говорящий, что положение пострадавшего безнадежно.
– И что это такое? – спокойно спросил владыка у прибывших.
– Наш командующий, – буравя его ненавидящим взглядом, ответил один из земных военных.
– И почему он в таком состоянии?
– Перед бомбами все равны, – был ему ответ. – Но мы бы никогда… не выдали вам… Если бы не приказ. Ее приказ.
И военный кивнул на саркофаг.
– Чей? – Лур Ра’хард подошел поближе и пригляделся.
Тело в саркофаге – маленькое, хрупкое, обгоревшее с левой стороны – действительно умирало. Синие глаза. Ясные. Уверенные. Высокомерные и в то же время немного отвлеченные, готовые уйти туда, откуда не возвращаются. Эти глаза… Они как будто уже познали все тайны Вселенной, не отказывая себе в удовольствии напоследок вспыхнуть ненавистью, осознавая, что встретились с врагом. Взгляд победителя. Этот взгляд заставил владыку темных вздрогнуть.
Он кивком отпустил землян. И, с трудом дождавшись шипящего звука закрывающегося шлюза, обронил:
– Я желаю, чтобы этот человек жил.
Корабли темных стремительно уходили из Солнечной системы. А на флагмане лура Ра’харда врачи боролись за жизнь командующего землян. Оказавшегося к тому же женщиной.
Глава вторая
– Какие ошибки были допущены при столкновении с землянами?
Расширенный совет офицеров боевого ордена проходил… нервно. Темные не ведали страха. Они просто не знали такого чувства. Соответственно, не умели бояться и гнева владыки. Однако все понимали, что землянам они проиграли. И это наполняло сердца военных тоской, стыдом – и смятением.
Для начала владыка претемный лур Ра’хард высказал недоумение пилотам и штурманам.
– Я наблюдал в высшей степени непрофессиональные перестроения, –