Внутренняя структура буддизма включает три основных школы: хинаяна, махаяна и ваджраяна (буддийский тантризм). В то время как махаяна и хинаяна сформировались в пределах I века до н. э., ваджраяна возникла как самостоятельная школа уже в III веке н. э. Хотя фундаментальные принципы всех трех направлений совпадают, существует ряд различий, которые обусловливают своеобразие каждой из школ. Существуют также школы, исповедующие учения буддизма в аспекте так называемых «доктрины Сердца» и «доктрины Ока», которые представляют собой эзотерические варианты, представленные, в частности, в Китае. Первое учение имеет своим источником сердце Будды, тогда как второе является плодом его головы или разума. Характерной особенностью «доктрины Сердца» является ее название, переводящееся как «Печать истины», что говорит о ее определяющем характере по отношению к «доктрине Ока». В отдельную разновидность выделяется тибетский буддизм. В период VII–XI веков в Тибете распространялись различные буддийские учения, причем миссионеры прибывали из Индии, Китая и Центральной Азии. Со временем индийская традиция вытеснила китайскую и по мере развития получила название ламрин (этапы пути). Классическими трудами считаются «Лампа, освещающая путь» Атиши и «Драгоценный орнамент освобождения» Гамбо.
Хинаяна, имеющая своим источником свод канонических текстов «Типитака», рассматривает буддизм как духовную сущность, начинающую свой путь со ступени бодхисаттвы, который после достижения состояния нирваны может остаться в человеческом облике. Его функция – проповедь дхармы (учения, приводящего к достижению нирваны). Общее количество будд ограничивается (в тексте «Буддхаванга» их, например, двадцать четыре). Махаяне, в отличие от хинаяны, присущ универсальный характер: идеи освобождения: все существа могут достичь нирваны, так как они обладают природой Будды изначально. Махаяна более разнообразна по количеству священных текстов, которые представлены «Алмазной Сутрой», «Описанием счастливой жизни», «Стотысячником» и рядом других произведений, дошедших до нас в китайских и тибетских переводах.
Махаяна не ограничивает количество будд, которое можно увеличивать до бесконечности. Согласно данному подходу, неисчислимое количество миров имеют соответственно и бесконечное число Будд.
Наконец, учение ваджраяны, известное также как буддийский тантризм. выражается прежде всего посредством различного рода тантр, таких как Хеваджра-Тантра, Ваджрабхайрава-тантра и др. В мифологизированном эпосе ваджраяны число будд также не ограничивается, однако в практической интерпретации, использующей медитативные созерцательные техники, число будд представлено пятью буддами созерцания, каждый из которых имеет свой цвет, стихию, земной эквивалент. Для каждого из этих будд характерно специфическое положение руки – мудра (см.), особая окраска и определенное божество женского пола. Ваджраяна декларирует мощь и угрозу, твердость и исключительность.