Das Wunder der Liebe
Barbara Cartland
Barbara Cartland E-Books Ltd.
Vorliegende Ausgabe ©2017
Copyright Cartland Promotions 1985
Gestaltung M-Y Books
1. ~ 1802
Graf Rochester warf seinem Diener die Zügel zu und stieg aus der eleganten offenen Kutsche.
Die Tür von Lord Langstones Stadthaus in der Park Lane wurde geöffnet, ein Diener in blauer Livree trat ehrerbietig zur Seite.
Graf Rochester kannte die Farben der Langstones - dieses stumpfe Blau mit verhaltenem Gelb - nur zu gut, trat er doch in jedem Pferderennen gegen Lord Langstone an und trug, wie in allen Sportarten, an denen er sich beteiligte, den Sieg davon.
Die Blicke der Diener in der Marmorhalle waren voll Bewunderung.
Nichts schätzen die Engländer höher ein als einen Sportsmann, und in Rennkreisen galt Graf Rochester unbestritten als der ,König des Sports’, während er sich auch anderweitig hervortat, worüber allerdings nur im Flüsterton gesprochen wurde.
„Ist Lady Langstone da?“ fragte er den Butler, der auf ihn zugeeilt kam.
„Ja, Mylord“, antwortete dieser. „Ich werde Seine Lordschaft anmelden.“
„Tun Sie das“, sagte Graf Rochester und folgte dem Butler über die geschwungene Treppe in den langgestreckten Salon, der schon so viele vornehme Gäste beherbergt hatte.
Der Raum, der über die ganze Vorderfront des Hauses lief, war wie geschaffen für Einladungen und Empfänge. Sonnenschein fiel durch die Fenster und spielte in den Kristallüstern, große Blumengestecke erfüllten die Luft mit süßem Duft.
Erst als der Butler die Tür hinter ihm schloß und der Graf schon mitten im Raum stand, merkte er, daß er nicht allein war.
In der entgegengesetzten Ecke stand eine junge Frau und steckte gerade Blumen in eine Vase.
Auch sie merkte jetzt erst, daß jemand hereingekommen war. Sie drehte sich um und sah ihn mit großen und zu seinem Erstaunen sehr erschreckten Augen an.
Der Graf war daran gewöhnt, daß ihn Frauen aller Altersstufen mit den verschiedensten Blicken bedachten, aber daß man ihm mit Angst begegnete, das war er nicht gewöhnt.
Seine Anwesenheit schien dem jungen Mädchen äußerst peinlich zu sein. Hastig raffte es die Blumen zusammen, die es noch nicht in die Vase gesteckt hatte, und wollte den Salon verlassen.
Als das junge Mädchen näherkam, sah der Graf, daß es von einer seltenen Lieblichkeit war.
Der Graf schätzte es auf siebzehn, allerhöchstens achtzehn Jahre. Es trug ein schlichtes, etwas altmodisches Kleid, das in der Taille mit einem blauen Samtband zusammengehalten war.
„Ich sollte mich vielleicht vorstellen“, sagte der Graf, als das Mädchen ein paar Schritte vor ihm stehenblieb.
„Ich - ich weiß, wer Sie sind, Mylord“, stammelte das Mädchen. „Ich sollte nicht hier sein. Ich habe mich wohl in der Zeit vertan.“
„Kaum“, entgegnete der Graf. „Ich bin zu früh dran.“
Er war in einem solchen Tempo durch den Park gefahren, daß er zwanzig Minuten früher als mit Lady Langstone verabredet angekommen war.
„Ich - ich muß jetzt gehen.“
Der Graf trat dem Mädchen in den Weg.
„Ehe Sie gehen“, sagte er, „müssen Sie mir verraten, wer Sie sind. Sie wissen schließlich auch, wer ich bin.“
Das Mädchen sah zu ihm auf, und sein Blick wurde noch ängstlicher.
„Ich bin Ophelia Langstone, Mylord“, antwortete es.
„Etwa Lord Langstones Tochter?“ fragte der Graf.
„Ja, Mylord.“
„Aber dann doch aus erster Ehe, oder?“
„Ja, Mylord.“
„Ich nehme an, daß Ihre Stiefmutter Sie diesen Winter in die Gesellschaft einführen wird, oder gehen Sie noch in die Schule?“
Ophelia Langstone zögerte.
„Nein, Mylord“, erwiderte sie schließlich. „Meine Stiefmutter wird mich nicht in die Gesellschaft einführen.“
Der Graf zog die Augenbrauen in die Höhe. Er kannte Lady Langstone. Die Idee, dieses auffallend hübsche, liebliche Mädchen in die Gesellschaft einführen zu sollen, mußte ihr gräßlich sein.
Ophelia Langstone warf einen Blick auf die Tür, dann sah sie wieder den Grafen an.
Dieser wartete ab. Ophelias Schönheit beeindruckte ihn. Sie schien nicht in die Gegenwart zu passen, sondern aus der Vergangenheit herüber gerettet worden zu sein. Sie hatte nichts mit der grellen, aufdringlichen Schönheit zu tun, die von einer Herzogin von Devonshire oder einer Mrs. Fitzherbert kreiert worden war.
Das kleine, ovale Gesicht mit der geraden Nase und den schön geschwungenen Lippen war ausgesprochen klassisch. Auch hatte Ophelias Blick etwas Vergeistigtes, was bei einem so jungen Mädchen höchst erstaunlich war.
Der Graf war ein Frauenkenner, hatte ein Auge für Pferde und einen untrüglichen Gaumen, wenn es um Speisen und Weine ging. So viel Anmut und Liebreiz glaubte er jedoch noch nie gesehen zu haben.
Ophelia warf wieder einen furchtsamen Blick zur Tür. Es machte den Eindruck, als habe sie Angst, es könne jemand hereinkommen.
„Darf ich Sie um einen Gefallen bitten, Mylord?“ fragte sie leise.
„Natürlich“, entgegnete der Graf erstaunt. „Worum handelt es sich denn?“
„Erinnern Sie sich an Jem Bullet?“
Der Graf runzelte die Stirn. Der Name kam ihm bekannt vor.
„Jem Bullet?“ wiederholte er.
„Er hat vor einigen Jahren als Jockey bei Ihnen gearbeitet, Mylord.“
„Richtig!“ rief der Graf. „Jem Bullet. Ein guter Mann. Er hat etliche Rennen gewonnen.“
„Könnten Sie dann nichts für ihn tun?“
Der Graf traute seinen Ohren nicht.
„Etwas für ihn tun?“ wiederholte er. „Soviel ich weiß, ist er doch gar nicht mehr bei mir angestellt.“
„Er hatte einen Unfall.“
„Stimmt“, sagte der Graf. „Jetzt erinnere ich mich. Er hatte einen Unfall, und ich habe ihn in den Ruhestand versetzt.“
„Ohne Rente.“
„Das stimmt nicht!“ Der Ton des Grafen war scharf. „Miß Langstone, ich habe nie, und das ist die Wahrheit, einen Mann oder eine Frau, die mir gute Dienste geleistet haben, in den Ruhestand geschickt, ohne ihre Zukunft sicherzustellen.“
„Bei Jem Bullet aber nicht“, sagte Ophelia in leicht kritisierendem Ton.
Der Graf wollte protestieren, doch genau in dem Moment hörte man draußen Schritte, und Ophelia Langstone schrak zusammen.
„Bitte“, flüsterte sie. „Bitte, sagen Sie meiner Stiefmutter nicht, daß ich mit Ihnen gesprochen habe.“
Ophelia lief zur Tür.
Diese ging auf und zu ihrer großen Erleichterung stand lediglich der Butler auf der Schwelle.
Sie huschte an ihm vorbei und verschwand.
„Lady Langstone bitten Mylord in ihr Boudoir“, sagte der Butler steif.
Der Graf hatte damit gerechnet und folgte dem Butler wortlos.
Von Ophelia war nichts mehr zu sehen.