– Так ли твердо ваше намерение отправиться именно туда? – поинтересовался Раста. – Быть может, его смогут поколебать, скажем, сто золотых?
Сто золотых – изрядный довод. Особенно для того, у кого в карманах не наберется и пяти монет. Вот только за что?
– Что вы хотите?
– Нам нужен совет знающего человека.
Вот ведь заладили!
– Совет не стоит таких денег. Возвращайтесь и готовьтесь к отражению набега самостоятельно.
– Как? Будь у нас несколько лет в запасе, мы могли бы обучиться военному делу. Но их у нас нет, счет идет на недели. Мы будем сражаться. Но неумелый кузнец никогда не сделает работу лучше мастера, как бы он ни старался.
– Это так. Но я не могу дать вам совета лучше.
– Поэтому мы и просим вас поехать с нами. Вы научите нас сражаться.
– Вы, наверное, что-то перепутали. Я не ректор академии командного состава, я даже не профессиональный военный. Я вообще не люблю войну.
– Ни то ни другое нам уже не поможет. Да и негде нам взять другого советчика.
– Что вы скажете, милсдарь? – Нимли смотрел с надеждой.
– Это не моя война.
Я поднялся из-за стола.
– Ну конечно, а чего мы еще могли ожидать, – съязвил Раста. – Людишкам никогда не было дела ни до кого, кроме себя. То, что погибнут женщины и дети, его не волнует.
– Но чем, чем я могу вам помочь? Если бы я даже захотел, времени у нас слишком мало.
– Но так у нас будет хотя бы надежда, – молвил Нимли.
Вот ведь попал. Что свело меня с тремя гномами в этой таверне? Судьба порой любит такие неожиданные повороты. Стоит ли отдать жизнь за надежду целого народа? Своего – да, без сомнения. А чужого, до сей поры неизвестного и который для тебя ничего не значит?
Я дурак, самый распоследний кретин. Но если не соглашусь, то буду об этом жалеть всю жизнь. Долгую ли, короткую – все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?
– Едем. Раста, постарайся купить для нас сменных коней. Вы расскажете мне по дороге все, что вам известно о готовящемся набеге.
– Я же говорил, что он согласится, – обрадовался Нимли.
Мне бы его уверенность. Знать бы, чему он радуется. Нет, я, конечно, мог бы дать им несколько толковых советов, если бы было время. Но вот как раз со временем было туго до крайности. Даже обещанные сто золотых меня не радовали. Нет, гномы их мне, безусловно, заплатят. Вот только дожить до этого момента представлялось очень и очень маловероятным. Да и не из-за них я, если честно, согласился. А вот из-за чего? Непредсказуемы факторы, влияющие на повороты нашей судьбы.
2
Мы ехали на