За день до своего ухода от гостеприимного старика Барков проснулся от сильной головной боли. Встревоженный рыбак стоял рядом с лучиной в дрожащей руке. Смахнув пот с лица, Александр Васильевич поморщился:
– Как долго я у тебя проживаю, старик?
– Почитай ужо три недельки, сынок.
– А до Оренбурга от тебя далеко?
– Не близко. А вот до Яицка-городка рукой подать!
Барков вздрогнул и тут же спросил:
– А если быть точнее? За день дошагать можно?
– Да нету нужды ноги стаптывать, сынок. Я тебя и на лодке довезу, ежели пожалаешь.
– Это хорошая мысль. С утра и отплываем!
– Да рановато тебе, сынок, – сказал старик испуганно. – Слаб ты ещё.
Но Барков настоял на своём, и рано утром они отплыли на лодке в Яицк.
– На-ка вот, возьми за беспокойство, – капитан вложил в руку рыбака десять серебряных монет и сошёл на берег.
– Ежели прибиться некуды, к сродственнице моей ступай, – обрадованно выкрикнул старик, заворачивая монеты в платочек. – Нюркой её кличут. Нюркой Рукавишниковой!
– Спасибо, – буркнул на прощание Барков. – А тебя-то как зовут, раб Божий?
– Меня Семёном кличут. Тожа Рукавишников я! – отозвался старик, оттолкнувшись веслом от берега. – Ежели что, дык наведывайся зараз. Дорогу поди не запамятуешь!
Барков воспользовался советом рыбака и встал на постой к его сестре, милой пожилой женщине, которая в прошлом году схоронила мужа. Нюра жила одна, если не брать в расчёт внуков, навещавших свою бабушку чуть ли не ежедневно. Но капитана дети не касались. Они побаивались чужака, суровое лицо которого из-за постоянных головных болей выглядело мрачнее тучи.
Болезненные приступы никогда не продолжались у Баркова долго. Но в последнее время они повторялись всё чаще и чаще. И тогда капитан становился более угрюмым, раздражительным и молчаливым. Тщетно Нюра уговаривала его обратиться к местному лекарю.
– Проживу, сколько наверху, в небесах отпущено, – мрачно отговаривался Барков.
– Почто эдак к себе относишься? – удивлялась женщина.
– Да так я. Сразу не помер, знать, ещё долго жить буду, – уходил от ответа Александр Васильевич.
Вдруг он неожиданно рассмеялся. Но от его смеха хозяйку дома бросило в дрожь.
Хотя капитан и отказывался от посещения лекаря, участившиеся боли и необходимость лечения заставили его обратиться за помощью к знающему толк в лечении болезней человеку уже на следующее утро. Всю ночь Барков стонал и метался по постели. Дикая боль сжигала голову. Он страдал и мучился, мучился и страдал. У него было такое ощущение, как будто мозг превратился в раскалённый свинец и перетекал внутри головы, словно ища выход наружу.
Лекарь Пахом собирался уходить.