Кадеты начали в порядке очереди заходить в Улей, огромный зал в самом сердце академии, и громкие разговоры сменились робким шепотом. Мрачный темный зал без окон освещался лишь светящимися экранами, которыми были оборудованы несколько сотен рабочих мест. Бейджи теперь тоже светились, и Веспер напряженно гадала, кто же первый обратит внимание на ее фамилию. К счастью, все были заняты тем, что занимали рабочие места.
Ты сотни раз проходила пробный экзамен, напутствовала она себя, опускаясь на одно из незанятых кресел, все будет хорошо. Вот только просто хорошо – для нее недостаточно. Закрыв глаза, Веспер вновь услышала слова, которые вот уже несколько месяцев преследовали ее.
Ты недостаточно хороша.
Когда Веспер получила письмо из академии, первые несколько часов казались самыми счастливыми в ее жизни. Не прошли даром месяцы упорного труда и подготовки к вступительному экзамену, теперь она на шаг ближе к своей мечте – стать офицером Флота Кватра, пойти по стопам матери, знаменитого адмирала Хэйз, чья карьера в экспедиционных войсках и последующее назначение начальником академии давно стали легендой. Но тем же вечером мать позвала Веспер в свой кабинет и со свойственной ей прямотой сообщила, что изначально отбор она не прошла и что адмиралу Хэйз пришлось воспользоваться своим влиянием, чтобы изменить решение приемной комиссии.
– Ты была недостаточно хороша, – равнодушно объяснила мать, пока весь мир вокруг рушился, а она пыталась заново научиться дышать. Каким-то неведомым образом Веспер удавалось держать себя в руках, пока мать объясняла, что это последний раз, когда она оказывает Веспер какое-либо содействие.
– Не справишься и не пройдешь на второй год обучения – ничем не смогу тебе помочь.
– Я буду упорно трудиться, – заверила ее Веспер, стараясь унять дрожь в голосе, – ничто так не выводило адмирала Хэйз из себя, как слезы. – Я… я получу звание капитана.
Мать кивнула.
– Прекрасно. Если ты не дослужишься до офицерского звания, на моей карьере это отразится не лучшим образом. Одно дело – использовать связи, чтобы продвинуть человека, у которого есть потенциал, и совсем другое – возиться с тем, кто пытается прыгнуть выше головы.
– Всем кадетам занять свои места! Экзамен начнется через две минуты, – объявил механический женский голос.
Веспер сделала глубокий вдох и размяла плечи. Вот и все. Если ее назначат капитаном, у матери не будет причин сомневаться в ней и сама она перестанет чувствовать себя самозванкой.
Тусклые лампы на потолке потухли, и комната погрузилась во тьму. Улей был спроектирован так, чтобы никто не мог подглядывать в чужой экран, но Веспер не интересовало, что делают другие. Ее главный противник – она сама.
Прочитав инструкции на экране, Веспер приложила большой палец к монитору.
«Личность кадета