Святой Климент жил в I веке, его почитают и православные, и католики, так как он жил еще до разделения церквей. Долгое время он был самым популярным святым на русской земле. Климент принял кончину в Херсонесе. После захвата города русским князем Владимиром Великим в 988 или 989 году мощи святого Климента были перенесены в Киев, где и покоятся до сих пор. На протяжении нескольких веков мощи Климента были единственными святыми мощами на Руси.
Первый храм Климента появился на этом месте в 1612 году. По преданию именно здесь произошел бой ополчения Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского с польскими войсками, и именно отсюда, из Замоскворечья, началось изгнание интервентов из Москвы.
В 1754–1758 годах к существующему храму пристроили трапезную и колокольню. С 1762 по 1769 годы возводили новый пятиглавый барочный храм, дошедший до наших дней. Среди архитекторов, сооружавших храм в Климентовском переулке, называют много имен: и Пьетро-Антонио Трезини, и Карла Бланка, и Алексея Евлашева, работавшего вместе с Дмитрием Ухтомским, который в период строительства исполнял обязанности главного архитектора Москвы. Кто же на самом деле был строителем храма – загадка, точных сведений об авторстве не осталось.
Огромный храм не имеет аналогов в московской архитектуре, напоминая скорее архитектуру храмов Санкт-Петербурга.
Огромный храм не имеет аналогов в московской архитектуре, напоминая скорее архитектуру храмов Санкт-Петербурга. Нарядный декор здания – это елизаветинское барокко во всей своей красе: яркие цвета фасада и главок, парные колонны, сложные наличники, разорванные фронтоны, овальные окна, фигурные главки, тонкие лепные орнаменты и картуши.
А какой он красивый внутри! Его интерьеры уцелели с XVIII века. Храм устоял при пожаре 1812-го, пережил революцию 1917-го, однако чуть было не погиб в 1929-м. Тогда местные жители обратились с петицией, требовавшей разрушить храм и устроить на его месте детскую площадку – «на очаге дурмана установить очаг разума». Реставраторы Петр Барановский и Игорь Грабарь обратились к Клименту Ворошилову с просьбой спасти храм. Одним из доводов Грабаря было предположение, что храм строился самим Дмитрием Ухтомским. Климент, будучи крещеным в честь Климента, Папы Римского, принял верное решение – распорядился разместить в храме книгохранилище Российской государственной библиотеки. Рассказывают, что там быстро соорудили огромные стеллажи и заставили их книгами, в том числе произведениями вождя революции. Когда пришли взрывники закладывать заряды в стены храма, они увидели на полках книги вождя. Библиотекари предупредили, что сейчас позвонят в НКВД и сообщат о диверсии, которую собираются учинить в библиотеке. Взрывники поспешили покинуть здание.
Храм был спасен, удалось сохранить даже бесценный золоченый семиярусный иконостас, выполненный в стиле барокко. Это настоящее произведение искусства. В его оформлении активно использованы колонны, пилястры и даже лучи солнца, уводящие взгляд к куполу.