В общем, как бы вы их ни называли – будь то «псевдолуны», «квазиспутники» или «астероиды-попутчики», – все они вполне заслуживают того, чтобы за ними приглядывать, – хотя бы потому, что в один прекрасный день некоторые из них вполне могут обосноваться на более правильной орбитальной траектории.
Сколько всего планет в Солнечной системе?
Девять – это неправильный ответ.
Их либо восемь, либо десять, а может, и двадцать одна. Есть даже те, кто скажет: пара миллионов. Наверняка на этот вопрос мы с вами все равно не ответим – до тех пор, пока Международный астрономический союз наконец не придет к какому-то решению с давно просроченным определением «планеты».
Никто уже не считает Плутон девятой планетой. Даже наиболее консервативные астрономы и те признали, что это планета скорее по «культурным», чем по научным соображениям (фактически это означает, что они не станут понижать ее статус, дабы не огорчать народ).
Первооткрыватели Плутона в 1930 году сами были не вполне уверены в этом вопросе – почему, собственно, и называли его «транс-Нептуновым объектом», или ТНО, – эдакое нечто на задворках Солнечной системы, где-то там, за Нептуном.
Плутон гораздо меньше остальных восьми планет; он даже меньше семи их лун. И не намного больше, чем его собственный основной спутник Харон (еще два, меньшие по размеру, были открыты в 2005 году). Орбита Плутона эксцентрическая и лежит в отличной от остальных планет Солнечной системы плоскости, плюс ко всему у Плутона абсолютно иной химический состав.
Четыре наиболее близкие к Солнцу планеты имеют среднюю величину и скалистый рельеф; оставшиеся четыре – газовые гиганты. Плутон – это крошечный шарик льда, один из 60 тысяч маленьких кометоподобных объектов, и это как минимум, образующих пояс Койпера на самом краю Солнечной системы.
Все эти планетоидные объекты (включая астероиды, ТНО и массу прочих субклассификаций) в совокупности известны как «малые планеты». На сегодняшний день официально зарегистрировано 330 795 таких небесных тел, и каждый месяц открывают еще по 5000 новых. По оценкам астрономов, всего подобных объектов с диаметром более километра может быть что-то около двух миллионов. Большинство из них слишком малы, чтобы именоваться планетами, однако двенадцать дадут Плутону сто очков вперед.
Одна из таких «малых планет», открытая в 2005 году и получившая очаровательное имечко 2003 UB313, на самом деле даже больше Плутона. Недалеко от него ушли и остальные, вроде Седны, Оркуса и Кваора.
Вполне может случиться, что в конечном итоге мы с вами окажемся с двумя системами: восьмипланетной{3} Солнечной и системой пояса Койпера, включающей в себя Плутон и все остальные новые планеты.
Такой прецедент, кстати, уже был. Крупнейший из астероидов Церес считался десятой планетой Солнечной системы с момента своего открытия в 1801 году и вплоть до 1850-х, когда его статус был понижен до астероида.
Как бы вы летели сквозь пояс астероидов?
Глядели бы