Ломбардские города обладали немалой военной силой – городскими ополчениями и крепкими крепостными стенами. Когда у города появлялось предместье, то оно тоже обносилось крепостной стеной. Укрепления вокруг городов строились в форме концентрированных кругов. Итальянские горожане – ремесленники и купцы имели оружие и несли гарнизонную службу. Для собственной защиты города Ломбардии нанимали вооруженную стражу, в том числе и конную, рыцарскую.
Во время первых завоевательных походов император Фридрих I Барбаросса сумел подчинить Священной Римской империи многие ломбардские города-государства, которые или откупались от германцев, или при взятии их штурмом подвергались полному разграблению.
Однако в 1167 году 16 ломбардских городов объединились в Ломбардскую лигу, соединили свои военные силы и выступили против Барбароссы. Ломбардскую лигу поддержали Республика Венеция и Римский Папа, который никак не мог подчинить себе своевольного императора Священной Римской империи.
Последний, пятый поход императора Фридриха I в Северную Италию начался в 1174 году. Во главе большого для того времени, 8-тысячного немецкого рыцарского войска он перешел Альпийские горы и, вторгшись в Ломбардию, захватил и разграбил город Сузы. Но более сильный, хорошо укрепленный город Александрию рыцарям сразу взять не удалось, и они его осадили.
При виде общей военной опасности отряды Ломбардской лиги объединились в единое войско, которое могло отсечь императорскую армию от ее главной тыловой базы – города Павии. В такой непростой для него ситуации Фридрих Барбаросса был вынужден в 1175 году заключить с Лигой перемирие, которое он использовал для подготовки к следующей войне в Ломбардии.
Весной император во главе своего рыцарского войска выступил из Павии и у города Комо соединился с немецкими рыцарскими отрядами под командованием епископов Магдебургского и Кельнского. К Фридриху Барбароссе присоединилось и вооруженное ополчение города Комо, рассчитывавшее на богатую военную добычу в Ломбардии.
Войско Ломбардской лиги выступило навстречу императорской рыцарской армии. Костяк армии составляли миланское городское пешее ополчение и конные рыцари Милана. Миланцев поддерживали городские ополчения Брешии, Лоди, Вероны, Пиаченцы и Верчелли. Профессиональных военных наемников в этом войске было совсем немного.
Решающее сражение между армиями Ломбардской лиги и Священной Римской империи состоялось 29 мая 1176 года близ города Леньяно. Эта битва примечательна тем, что в ней столкнулись пешее городское ополчение и конное рыцарское войско.
Ломбардцы хорошо подготовились к встрече с противником. Миланцы и их союзники устроили на дороге в Комо укрепленный полевой лагерь, обнесли его неглубоким рвом. В лагере расположилось городское