– Видишь, – констатировала она, – на самом деле ты никому тут не нужен. Наш мир жесток и подчиняется волчьему закону: каждый сам за себя. Покорись же богине и смирись со своей участью, возможно, она окажется не такой уж страшной.
Но Арден горестно прикусил губу, осознавая, сколь часто заводят нас в темную бездну лживые посулы светлого будущего.
Не знаю, кто дернул меня за язык, но я вдруг бесстрашно выступила вперед и выкрикнула во все горло:
– Не теряй надежду, Арден! Обещаю, я найду и спасу тебя!
– Ты, пигалица? – уничижительно хохотнули жрицы. – Ну-ну.
– Ты? – не поверила ветреная красавица Элали.
– Ты? – озадаченно переспросил крепкий, будто молодой дубок, Бартоломью. – Растяпа с Пустоши?
– Не выдумывай глупости, девочка, – благоразумно посоветовала мне первая жрица, кажется, чуть более человечная, чем ее непоколебимая напарница. – И ему не поможешь, и сама голову сложишь ни за что ни про что.
– Пусть! – своенравно уперлась я. – Друзей в беде не бросают. Ты только жди меня, Арден.
– Ну-ну, – повторно хмыкнула бессердечная служительница богини. – Видали мы таких героинь, а где они сейчас?
Вопрос подразумевал самый неприятный ответ и предназначался конкретно для меня, но я все равно не собиралась сдаваться, напористо сжав кулаки и до судорог в челюстях стиснув зубы.
– Жди! – еще раз даже не попросила, а потребовала я, горделиво вскинув голову и открывая в себе нечто новое, доселе мне несвойственное. – Я приду за тобой!
– Хорошо, – одними губами хрипло прошептал Арден. – Я верю тебе, Йона. Прости меня за все доставленные неприятности и нанесенные обиды. Я буду ждать твоей помощи! – При этих словах он посмотрел на меня так, что я сразу осознала: счастье длится всего миг, который, однако, запоминается на всю оставшуюся жизнь.
Лайил покинули зал, утащив с собой вяло сопротивляющегося Ардена. Но, к моему глубочайшему сожалению, представитель гильдии Чародеев не появился и после страшного инцидента со жрицами богини. Вместо него в зал чеканным строевым шагом вошла высокая светловолосая женщина в полном вооружении воина и парадном плаще с гербом своей общины – обнаженным мечом на золотом фоне. Она задумчиво прогулялась вдоль колонны детей и вернулась на прежнее место, медленно переводя испытующий взгляд своих оценивающе прищуренных глаз с одного подростка на другого.
У меня не вызвало ни малейшего интереса прибытие блистательной особы, сплошь увешанной блестящими железными штучками совершенно непонятного назначения. Я с трудом скрывала свое разочарование и была готова расплакаться от досады – так сильно расстроило меня отсутствие представителя верховной гильдии. К тому же я точно знала, что в квартал порхающих маги и носа не показывают, пуще огня избегая продажных девиц, а посему если и представится возможность вновь увидеть вблизи хотя бы одного их них, то произойдет это весьма