«Кто он? Почему молчит? Чего хочет?» – Когда она ощутила, как его руки легли ей на пояс, ответ на бесконечные вопросы стал очевидным. Кричать между перерывами в кашле в этот момент показалось ей ужасной нелепостью. И сразу вспомнились все мамины истории про психов и ее любимое: «Вот тогда помамкаешь». Катя слабо попыталась отбиться, но ее как куклу подняли и куда-то потащили, волоча ногами по земле.
«В кусты», – промелькнула догадка, и новый спазм, только теперь уже не из-за едкого газа, скрутил желудок. Рот ей, как во всех фильмах со сценами насилия, почему-то не закрыли. Кричи – не хочу.
Неожиданно руки, сжимавшие ее талию железным кольцом, исчезли. Катя увидела перед собой старую березу, где на ветвях расселось воронье, точно черные чучела в полумраке, привязанные невидимыми веревками к дереву. Девушка все еще была на тропе. Она постояла так пару мгновений, ожидая, когда странный человек за спиной обрушит ей на голову топор или еще чего похуже сделает, но так и не дождавшись смертельного удара, рванулась с места. Ноги не успели среагировать на команду, посланную мозгом, Катя запнулась и наверняка бы растянулась на дороге, если бы ее вовремя не подхватили.
– Все в порядке? – услышала она над ухом взволнованный голос.
Девушка на негнущихся ногах повернулась. Перед ней стоял черноволосый молодой человек лет двадцати, хорошо одетый, высокий, с яркими зелеными глазами. Они таинственно поблескивали в полумраке так, что у нее по спине проходил мороз.
Катя осторожно сделала шаг назад, не спуская взгляда с бледного лица. Юноша был хорош собой, это сразу бросалось в глаза. Он не походил на маньяка из подворотни, насильника или еще кого-то страшного. Но когда он шевельнулся, ее обуял такой ужас, что она не могла даже двинуться с места, крикнуть.
Молодой человек лишь протянул ей баллончик.
– Осторожнее с этим, – с улыбкой предостерег он, вкладывая в ее одеревеневшие пальцы бутылочку с газом.
Она послушно кивнула.
По его виду нельзя было сказать, будто выпущенная в глаза едкая струя из баллончика его хоть капельку беспокоила.
«Он просто хотел мне помочь подняться, – успокаивала себя Катя, напряженно вглядываясь в удивительную зелень глаз незнакомца, – просто помочь. И ничего больше! А откуда он тут? Просто шел? Как я его не заметила раньше?»
Девушка лихорадочно подыскивала какие-нибудь слова, которые если уж не объяснят молодому человеку, отчего она такая истеричка, то хотя бы нарушат неловкую паузу. Поэтому первое, что пришло ей в голову, она и брякнула:
– Птицы! – Катя указала на березу.
Юноша вежливо, как будто это было само собой разумеющее, взглянул на дерево и похвалил:
– Очень милые.
– А почему они сидят? – продолжала она, сама себе изумляя тупостью вопроса.
– Устали, – пожал плечами незнакомец.
– А чего тогда такая тишина? – против воли вырвалось у нее.
Незнакомец