– Подвезешь, добрый человек? – остановил Кощей первого попавшегося возницу.
– Запрыгивай, – равнодушно отозвался крестьянин. – Ты откуда, из чужеземья?
Спрашивал крестьянин лениво, просто чтобы поддержать разговор на время нудной дороги.
– Да свой я, – отозвался Кощей, вольготно развалившись на сене. – Здешний.
– Да ты что? – возница соизволил обернуться и повторно оценил наряд. – По виду и не скажешь.
– По дальним странам мотался, вот и нахватался всякого.
Кощей закинул руки за голову и разглядывал облака.
– Тогда понятно, – кивнул возница, подстегивая лошадку. – Там и не такого нахватаешься. Ты, поди, к Забаве свататься?
– Ну ее, – отмахнулся Кощей, – вздорная баба.
– Оно так, да только негоже о царевне подобное говорить, – заметил возница. – К тому ж, говорят, к ней Первоцвет сватается, сын Мирослава, что с Краснохолмского царства.
– Да ты что? Повезло Забаве, – хмыкнул Кощей.
– Как сказать, – пожал плечами возница. – Здорово, видать, обоим жениться приспичило. Да и царства объединят.
– Куда там! – Кощей раздраженно согнал стрекозу, пытавшуюся сесть ему на нос. – У Еремея сыновей две штуки, стало быть, за Забаву только деньгами даст. Своей земли ни пяди не уступит. Разве что городишко какой.
Возница на оглобле отмерил пядь, подумал и согласился.
– Хоть торговлю с тамошним царством установим, и то хлеб, – сообщил он, стеганул лошадку и вытащил флягу. – Будешь?
– Самогон? Не, воздержусь, – извиняющимся тоном отказался Кощей.
– Да брось, – хмыкнул крестьянин. – Ты че, не русский?
– Русский, не сомневайся. Я лет на триста более русский, чем твои знакомые.
– Шутник, – помотал головой крестьянин. – Так че не пьешь?
– Язвенник я, – вздохнул Кощей.
– Тогда понятно, – посочувствовал крестьянин, и остаток пути Кощей сквозь дрему внимал народным рецептам избавления от жуткого недуга.
Спустя некоторое время телега остановилась неподалеку от столичных ворот.
– Все, слезай, приехали, – возвестил крестьянин.
– Так ты что, не на базар?
– Больно надо, – хмыкнул крестьянин. – Сразу видно – городской. Сам подумай, за проезд по главной дороге – плати. За въезд в ворота – плати. Да и на городские дороги полушку стрясут, мол, чтоб лошади в столице не гадили. Я лучше перекупщикам сено сдам. И проще, и выгодней.
– Ясно, – Кощей спрыгнул с телеги и поправил плащ. – Ну, прощай, человече.
– И ты прощевай, язвенник, – ухмыльнулся крестьянин. – Да в женихи к Забаве особо не рвись. У царевны нрав крутой, да и братья ее парни те еще, сестру в обиду не дадут.
– Спасибо, учту, – вежливо отозвался Кощей.
Повозка покатила своей дорогой, а Кощей, зайдя