– Вот так, умничка! – улыбаясь, сказала белая шляпка. От ее ласковой лучезарной улыбки Алире сразу стало так тепло, что она тоже не смогла сдержать улыбку, и, протянув ручки к девушке, обняла ее голову.
– Теперь попробуй встать, – ставя ее на прохладную землю, сказала девушка. Алира чувствовала под своими маленькими пяточками жухлую траву, осыпавшуюся листву, несколько камешков и веточку. Неуверенно пошевелив ногами, она потянулась к белой шляпке, но та тут же слегка отстранилась.
– Давай, двигай ножками, ко мне! – протянула шляпка руки. Алира хотела было сделать шаг, но не удержалась и упала. – Ничего, ничего, попробуй снова.
Вдруг раздавшиеся из-за деревьев крики насторожили девушку. Быстро пригнувшись, она схватила Алиру за руки и побежала в противоположную от криков сторону. В этот момент из кустов выскочило два зеленокожих карлика. Они были ниже белой шляпки, но при этом в их руках были какие-то блестящие вещи, увидев которые, девушка-гриб очень испугалась, и резко изменив траекторию, скрылась в высоком папоротнике.
***
Резвое ржание запряженных в крытую телегу лошадей разбудил Кикутаке, а легкий наклон тела влево подсказал ей, что они достигли места назначения. Полотно жесткой ткани защищало очередную группу матсутаке, называвшихся в простонародье грибо-людьми, от дождя и ветра, но не давало им видеть что происходит вне их повозки.
– На выход! – Скомандовал суровый бас снаружи, сопровождаемый стуком копья о деревянный борт телеги. Кику вместе с остальными торопливо встала и послушно вылезла на промокшую, покрытую грязью и слякотью дорогу. Светло серые ноги грибо-людей моментально окрасились в темно-коричневый цвет, а грибные шляпки, растущие на голове каждого матсутаке, быстро намокли под проливным дождем. На Кику и ее сородичах не было ни одежды ни обуви, потому холодный ветер пронизывал матсутаке до костей, заставляя дрожать словно листья на ветру.
– "Одна, две, три… восемь, девять. А с нашей повозкой, все десять" – оглядываясь, считала Кикутаке. – "В каждой от десяти до пятнадцати матсутаке, значит, всего нас будет около ста тридцати" – из большинства повозок, грибо-люди уже вышли и построились. Несколько матсутаке в доспехах вокруг строили их в походные колонны, некоторые уже сгруппированными отрядами направлялись в лагерь, возле которого остановились повозки.
– Пошевеливайтесь! – командовал вооруженный длинной двуручной катаной самурай. Тем временем, матсутаке в доспехах хватали вновь прибывших под руки и ставили в нужное место. Кику постаралась самостоятельно занять свое место в строю, но из-за неопытности встала немного не туда, от чего получила болезненный укол справа.
– Вперед! – продолжал отдавать команды самурай, и строй неуклюже зашагал вслед за другими отрядами, подгоняемый вооруженными охранниками – "Здесь нас будут учить держать оружие в руках, защищать родные земли, здесь мы сможем отдать долг нашей Империи", – восхищалась про себя Кику, проходя мимо шатров с припасами и телеги с огромным котлом. За исключением этого, лагерь представлял собой просторную площадку, в центре которой стоял большой шатер, украшенный знаменами воинства Империи.
– Стой! – скомандовал воин с мечом, когда они поравнялись с другой группой матсутаке. Дождь лил не словно из ведра, но Кикутаке уже привыкла к холодным каплям и почти не дрожала, когда из большой палатки в сопровождении четырех охранников, вышел статный самурай в дорогих прочных доспехах.
– Десятники, преступайте к перекличке! – Властно скомандовал он, при этом ведущий Кикутаке воин вынул из-за пазухи свиток пергамента, развернул его и начал зачитывать имена. Девять воинов, каждый возле своей десятки повторили за ним.
– Иошитаке!
– Здесь! – недовольно фыркнула она прямо позади Кику, высокий матсутаке в первом ряду обернулся, чтобы посмотреть на соратницу, но тут же согнулся от удара ножнами катаны в живот.
– В строю вы должны быть неподвижны словно скала! – строго отчеканил ударивший его сородич.
– "Глупый матсутаке, не знающий как себя надо вести…" – про себя возмущалась Кикутаке. Ее длинные темные волосы насквозь промокли и липли к телу, а не высокий рост и худое телосложение оставляли ее абсолютно беззащитной перед дождем и ветром. Сама она стояла натянутая словно струна, и уже ни дождь, ни ветер не могли заставить ее замерзшее тело шелохнуться.
– Хиротаке!
– Я! – хрипло крикнул матсутаке в первом ряду, похоже, удар в живот не остался для него бесследным.
– Ишитаке! – девочка впереди Кику подняла руку, но десятник, не смотревший на отряд, не заметил этого. – Ишитаке! – рявкнул он снова. Пытаясь обратить на себя внимание, Иши начала подрыгивать на месте, размахивая правой рукой.
– Какого черта?! – наконец заметив ее попытки, он раздраженно направился к Ишитаке.
– Подождите, пожалуйста! – преградил путь