Сердечно поблагодарив ладожцев за подношения, Олег призвал к себе Гостислава и молвил:
– Хочу тебе важное дело поручить. Справишься?
Ладожский воевода был молод, но выглядел намного старше князя благодаря окладистой черной бороде, оттенявшей его синие, как весеннее небо, глаза. Они смотрели настороженно. Зрачки уменьшились до размеров двух крошечных точек.
– Какое дело? – спросил он, двинув смоляными бровями.
– Погребение князя Рюрика, – ответил Олег, доверительно понижая голос.
– Почему мне? – пожелал знать Гостислав.
Тут нужно было сыграть так, чтобы комар носа не подточил. Олег сделал значительное лицо, какое бывает у простофили, мнящего себя весьма проницательным и разумным.
– Я один был с князем в его смертный час, – сказал он. – Рюрик в бреду дважды твое имя произнес…
– Да?
Гостислав даже дышать перестал, ожидая продолжения. И оно не замедлило последовать.
– Да, воевода, – подтвердил Олег, кивая. – Я так понял, что промеж вами доверие было. Не зря же Рюрик без конца в Ладогу наведывался.
– А! – произнес Гостислав, постаравшись выпустить воздух из груди таким образом, чтобы не было заметно со стороны. – Но мы нечасто виделись. Разве что во время советов…
– Однако же чем-то ты ему приглянулся. Князь так и сказал: «Гостислав Ладожский». Думаю, неспроста это.
– Кто знает, кто знает. – Воевода опустил глаза, а потом резко поднял их, вглядываясь в лицо собеседника. – От чего же великий князь умер? Слухи разные ходят.
– Я слухам не верю и тебе не советую, – нахмурился Олег. – Горячка Рюрика сгубила. Сани под лед провалились, вот он и промок на морозе. Не спасли его ни снадобья знахарей, ни заговоры кудесников.
– Да, слыхал я про то. Только сперва не верил. Рюрик ведь был здоровья железного.
– Никакое здоровье от смерти не убережет.
– Что да, то да. – Гостислав сел в кресло, свободно развалив носы сафьяновых сапог для верховой езды. – Для меня великая честь князя Новгородского в последний путь проводить. Где захоронение будет?
– Мы с сестрой рассудили, что лучшего места, чем в Подгорье, не сыскать, – сказал Олег. – Рюрик любил там охотиться. Пусть душа его приволью радуется.
– У нас под курганами…
Договорить воевода не успел.
– Совет уважил просьбу Эфанды, – перебил его Олег, вставая. – Бери сотню крепких ратников и поезжай прямо сегодня. Земля мерзлая, больших трудов требует. Подгорский посадник тебе место укажет. Это на другом берегу Луги-реки.
– Путь не близкий, – пробормотал Гостислав, размышляя над заданием.
– Поспешать надо, – сказал Олег. – Не медли, воевода. Могила просторная нужна, глубокая, чтобы рабы и лошади поместились, по нашему обычаю. Я распоряжусь гроб прислать и цепь золотую. Шатры поставь для меня и княгини с сыном. Сделаешь все как следует, приближу и возвышу.