И все же оставаться сторонним наблюдателем было никак невозможно. Быков готов скорее умереть, чем позволить погибнуть несчастной девушке.
Крича и хлопая в ладоши, он устремился вперед, делая все, чтобы отвлечь внимание слона на себя. Хобот уже взметал пыль совсем рядом с девушкой, когда та поднялась на ноги, чтобы продолжить спуск.
– Уходите! – крикнула она Быкову. – Он опасен!
Как будто без ее уточнения не было понятно, что слон в ярости. Если он до сих пор не настиг жертву, то лишь по той причине, что ему мешало бревно, болтающееся на задней ноге. Скатившись и повиснув на цепи, двухметровый обрубок тянул зверя за собой, лишая его равновесия на склоне. Должно быть, слону каким-то образом удалось выдернуть или выломать столб, к которому он был прикован.
За время скитаний железный обруч натер громадную ногу до крови, и причинял слону мучения, которые и выводили его из себя.
Догадка лишь промелькнула в голове Быкова, никак не повлияв на его действия. В данный момент его не волновало, по какой причине животное собирается растерзать хрупкую девушку. Его задача состоит в том, чтобы спасти ее, и он сделает для этого все, что в его силах.
Добежав до начала подъема, он принялся швырять в слона камни и палки, в изобилии валявшиеся под ногами. Поскольку цель находилась далеко вверху, Быков ни разу не попал в слона, но зато его непрекращающиеся крики привлекли, наконец, внимание великана.
Задрав хобот, слон издал воинственный клич и хотел броситься на противника, но столб, зацепившись за дерево, удержал на месте, а потом и поставил на передние колени. Зато теперь он был намного ближе. Быков поднял увесистый сук и, размахнувшись как следует, запустил им прямо в серую морщинистую тушу.
– Вы с ума сошли! – воскликнула зеленоволосая. – Бежим!
С этими словами она, прихрамывая, бросилась прочь, оступаясь на обкатанной водой гальке. Похоже, падение не прошло бесследно. Такими темпами девушка не могла убежать далеко. В это время высвободивший ногу слон уже съезжал по откосу на боку в облаке пыли. Негодующим криком он давал понять, что кому-то придется поплатиться за его страдания.
– Я здесь! – выкрикнул Быков и послал камень в серую голову.
Этим он окончательно переключил внимание на себя. Распрямив все четыре ноги, слон отряхнулся и ринулся на обидчика с такой скоростью, что оставалось только обратиться в бегство.
Убегал Быков не в ту сторону, куда устремилась девушка, а в противоположную, уводя разъяренного зверя за собой. Он слышал, как за его спиной пыхтит и топает гигантская туша, не отставая, а даже, кажется, приближаясь. Оборачиваться было нельзя. Оступившись, Быков очень скоро превратился бы в кровавую лепешку, размазанную по каменистому руслу.
Быков мчался, напрягая все силы до предела. Впереди он увидел завал из поваленных стволов, перебираясь через которые можно было стать добычей слона, обладавшего длинным хоботом. Бросив взгляд вправо и влево, Быков с ужасом обнаружил, что стены ущелья не только стали круче, но