Тщательно собрав свои вещи, Мари, на всякий случай, проверила наличие на щиколотке верного охотничьего ножа в ножнах, закрепленных за высоким бортом ее тяжелого армейского ботинка. Заодно девушка потуже затянула шнурки. Выпрямившись, Мари сняла с руки резинку для волос и собрала свое, слегка влажное от погоды, каре в более удобный и практичный хвостик на затылке.
«Это мне еще повезло, что я почти не пострадала при падении, – оптимистично размышляла она, – А то, наверное, так и умерла бы тут, не дождавшись никакой помощи…»
Выпив одну из найденных в рюкзаке таблеток от головной боли, Мари заботливо убрала мотоцикл подальше на обочину, слегка прикрыв валявшимися неподалеку ветками, чтобы издалека его было плохо видно, и, подняв повыше воротник своей кожаной куртки-косухи, поспешно зашагала, слегка прихрамывая, в сторону темнеющих в тумане строений Зеро Вароша.
***
Не менее пустынные, чем загородная трасса, улочки небольшого городишки пока еще не вселяли в сердце Мари особой надежды. Покосившиеся вывески с обшарпанными надписями, разбитые стекла, обрушившиеся стены, растрескавшийся асфальт, оборванные провода и упавшие столбы – все это было совершенно бесцветным, безжизненным и словно бы каким-то утонувшим в стелющейся по земле мглистой дымке. Каждый шаг девушки тихо отзывался быстро глохнувшим во влажном воздухе эхом. А вся эта вязкая влага от тумана, оседающая на коже, одежде и волосах казалась на ощупь какой-то слегка маслянистой, отчего создавалось неприятное ощущение испачканности и сильное желание побыстрей помыться.
«Все вокруг выглядит так, словно я попала в какую-то глупую компьютерную игрушку, – раздраженно размышляла Мари, – Но, может, мне все-таки стоит покричать?».
Тем не менее, кричать или даже шуметь в этом странном месте ей почему-то совсем не хотелось. Все эти темные проходы между домами, зияющие чернотой отверстия проваленных стен и плотные сгустки тумана в низинах выглядели так, что неизбежно начинало казаться, как-будто бы они таят в себе какие-то скрытые опасности.
Неторопливо двигаясь по одной из довольно широких улиц, Мари постепенно вышла к городской площади, где она неожиданно увидела группу таких же серых, бесцветных людей, которые неподвижно стояли у разбитого и явно уже давно не функционирующего фонтана. Среди них было трое мужчин и две женщины. Их абсолютная неподвижность, неопрятно висящие обветшалые одежды, а также общая безжизненная бесцветность делали их похожими на бледных, полупрозрачных призраков, поэтому Мари неожиданно испытала сильнейшее желание поскорее убежать отсюда и скрыться где-нибудь, пока они ее не заметили. Но, подавив в себе этот спонтанный, липкий страх, она попробовала осторожно к ним приблизиться.
– Э-э-эй, – вполголоса окликнула она эту странную компанию, сама толком не представляя,