Он выгребал из печки золу. Решетчатый настил покоробился, и кочерга всюду цеплялась, билась о чугунную дверцу.
Мать не просыпалась. А Рихтер не таился. Он не был злым и очень её любил. Но не мог заставить себя орудовать потише.
Огонь быстро взялся. Вспыхнули заготовленные щепки. Сверху он аккуратно уложил пару поленьев. Накануне удалось выручить три вязанки со старых материных серёг.
Пропажи она всё равно не заметит.
Вот если Рихтер продаст кольцо, ему несдобровать.
Он с грустью припомнил, что, когда открывал шкатулку последний раз, там как раз и оставалось одно кольцо.
Пока разгорались дрова, Рихтер вскипятил кружку воды и добавил заварки. Древесная пыль, которой только и хватало – подкрасить воду. Принес миску пшенной каши, заваренной на воде, и поставил на огонь. Не каша, а пшенный суп – три четверти воды.
Развернул стул лицом к материной кровати и уселся кушать.
Каша парила и согревала лицо.
Стоило бы поспешить. Но ему хотелось побыть хоть немного рядом. Согреться наперед.
Ответственность взяла вверх. Если он не выйдет сегодня за неё, у них будут проблемы.
Сын оперся на кровать, склонился ниже. Одеяла показались холодными наощупь. Мать вздрогнула во сне и перевернулась с боку на бок. На Рихтера повеяло теплом от её дыхания. Захотелось лечь рядом, закутаться в одеяла и не вылезать до скончания времён.
Вместо этого поправил край одеяла. И заметил желтоватый конверт, торчащий из-под подушки.
Он знал, что это за конверт. Но никогда не держал его в руках.
А теперь в бесконечной вселенной словно щелкнуло где-то. Как будто сошлась в этом миге чья-то большая задумка. Рихтер понял, что не уйдет просто так. Не в его силах сопротивляться Вселенной.
Цапнул конверт молниеносно. И неожиданно для самого себя.
Вскрыть бы прямо здесь и сейчас, но он поборол себя. Закутавшись в телогрейку, он вышел вон из квартиры.
#2
Как назло, в противоположном углу двора распахнулась дверь подъезда, и показалось лицо Куинджи, завязанное в шапку-ушанку.
Рихтер переводил дух, опершись на черенок лопаты.
Джи тоже его заприметил и поднял руку. Но не донеся и до подбородка, опустил. Словно силы экономил.
Согнулся под ветром и двинул прочь.
Рихтер вернулся к работе, то и дело возвращаясь мыслями к конверту, который жег изнутри карман. И как только мальчишка оказывался чересчур близко, он ужасался и наддавал темпа.
Так что к полудню на асфальте не осталось ни снега, ни вышедшего с ним на бой мальчишки.
Ноги прилично потаскали его по городу под приглядом вездесущего Караульного. Он как вновь открытое созвездие отпечатывался на верхушке неба и сулил то многие печали, то многие радости.
На сегодня Рихтер обрел талисман.
Волшебный конверт, как и все волшебные предметы,