– А они в поле или в лесу?
– В лесу.
– А откуда ты знаешь?
– Они сами сказали. По радио.
– Вот хорошо.
– Что хорошо?
– Что они не в поле.
– Почему?
– Я испугалась, что я их видела.
– Как так?!
– Да никак, я пошутила…
Я вскочил со стула. Вообще-то Алиса большая выдумщица…
– Я не ходила в лес, папа. Честное слово, не ходила. Я была на полянке. Значит, я не их видела.
– Алиса, выкладывай все, что знаешь. И ничего от себя не добавляй. Ты видела в лесу странных… людей?
– Честное слово, я не была в лесу.
– Ну хорошо, на поляне.
– Я ничего плохого не сделала. И они вовсе не странные.
– Да ответь ты по-человечески: где и кого ты видела? Не мучай меня и всё человечество в моем лице!
– А ты человечество?..
– Послушай, Алиса…
– Ну ладно. Они здесь. Они пришли со мной.
Я невольно оглянулся. Терраса была пуста. И если не считать ворчливого шмеля, никого, кроме нас с Алисой, на ней не было.
– Да нет, ты не там смотришь, – Алиса вздохнула, подошла ко мне поближе и сказала: – Я их хотела оставить себе. Я же не знала, что человечество их ищет.
И она протянула корзинку с земляникой. Она поднесла мне корзиночку к самым глазам, и я, сам себе не веря, ясно разглядел две фигурки в скафандрах. Они были измазаны земляничным соком и сидели, оседлав вдвоем одну ягоду.
– Я им не делала больно, – сказала Алиса виноватым голосом. – Я думала, что они гномики из сказки.
Но я уже не слушал её. Нежно прижимая корзиночку к сердцу, я мчался к видеофону и думал, что трава для них должна была показаться высоким лесом.
Так состоялась первая встреча с лабуцильцами.
Свой человек в прошлом
Испытание машины времени проводилось в Малом зале Дома учёных. Я зашёл за Алисой в детский сад, а там обнаружил, что, если поведу её домой, опоздаю на испытание. Поэтому я взял с Алисы клятву, что она будет себя вести достойно, и мы пошли в Дом учёных.
Представитель Института времени, очень большой и очень лысый человек, стоял перед машиной времени и объяснял научной общественности её устройство. Научная общественность внимательно слушала его.
– Первый опыт, как вы все знаете, был неудачен, – говорил он. – Посланный нами котёнок попал в начало двадцатого века и взорвался в районе реки Тунгуски, что положило начало легенде о Тунгусском метеорите. С тех пор мы не знали крупных неудач. Правда, в силу определенных закономерностей, с которыми желающие могут познакомиться в брошюре нашего института, пока мы можем посылать людей и предметы только в семидесятые годы двадцатого века. Надо сказать, что некоторые из наших сотрудников побывали там, разумеется, совершенно тайно, и благополучно возвратились обратно. Сама процедура перемещения во времени сравнительно несложна, хотя за ней скрывается многолетний труд сотен людей. Достаточно надеть на себя хронокинный пояс… Я хотел бы, чтобы ко мне поднялся доброволец