В психологии понятие «инстинкты» относится к животным (в переводе с латинского инстинкт означает «побуждение»). Под инстинктами животных понимаются «генетически закрепленные формы поведения и психического отражения, общие для всех представителей данного вида», играющие роль приспособительного механизма, обеспечивающего животным выполнение наиболее важных для существования особей и продолжения вида жизненных функций: пищевых, защитных, воспроизводительных, миграционных и т. п. В науке, однако, доказано, что «хотя инстинкты животных относительно постоянны и автономны по отношению к краткосрочным изменениям в среде обитания животного, они регулируются в онтогенезе в тесном взаимодействии с процессами научения. Так, например, в ряде случаев признаки объектов, на которые направлены инстинктивные действия, фиксируются в памяти путем запечатления» (335, с. 138).
Проблема инстинктов относительно человека изучается в психологии в связи с проблемой зарождения и развития его психической деятельности. Так, В. И. Гарбузов называет инстинктами «фундаментальные, эволюционно отобранные и генотипически фиксированные основные жизненные потребности» человека (114, с. 100–101) и включает их в состав врожденных основ адаптивности человека, ставя их при этом на первое место (116, с. 3). Он считает, что игнорирование типологических различий человека по доминирующему инстинкту является игнорированием человеческой природы и неизбежно ведет к болезни, в то время как удовлетворение всех инстинктов согласно их иерархии в личности данного конкретного человека является важнейшим условием сохранения его здоровья. Так, по его мнению, предлагаемая им концепция инстинктов «способствует глубинному, фундаментальному познанию человеком самого себя, познанию им истоков своих личностных особенностей, своего призвания и места в жизни, осознанию им истоков своей удовлетворенности или глубокой неудовлетворенности, а в результате пониманию причин своей болезни» (114, с. 118).
В то же время однозначно признается, что инстинкты человека существенно отличаются