– Нет, не пробовал! Меня изгнали из Царства Господнего за грех гордыни. Моя репутация будет подорвана, если я пойду извиняться!
– У меня тоже есть чувство собственного достоинства. Тем не менее ты поручаешь мне глупейшего рода задание и предлагаешь превратиться в директора балагана, почитай что шута. И где здесь справедливость?
Сатана откинулся на троне. Тихим голосом, как человек, который вот-вот собирается прервать аудиенцию, он сказал:
– Глянь на досуге в словарь, смертный, и посмотри значение слова «сатана». Ты найдешь там определения вроде «основное зло», «олицетворение порока», «искуситель». Если же тебе попадутся слова вроде «отличный парень», «славный малый» или «воплощение справедливости», рекомендую тебе обзавестись новым словарем. Итак, ты принимаешь условия сделки?
Кабал задумался.
– Сто душ?
– Верно.
– За один год? К полуночи, в следующую Вальпургиеву ночь?
Сатана взвыл.
– Вот черт, неужели сегодня Вальпургиева ночь? Правда? Так и знал, что забыл что-то. Я же должен быть на земле и выплясывать с ведьмами! – губы его скривились, лицо приобрело воинственное выражение. – В этом году меня совершенно нельзя беспокоить – пусть этим занимаются аватары. Итак, что ты там говорил? Ах да. К полуночи, в следующую Вальпургиеву ночь. Все верно.
– И я получаю цирк?
– Именно так.
– Что, если мне не удастся?
– Меня это мало волнует. Пожалуй, я мог бы… – Князь тьмы огляделся в поисках вдохновения, – забрать твою жизнь. Звучит вполне справедливо. По моим меркам.
Кабал недоверчиво уставился на Сатану.
– Другой сделки не будет, Иоганн Кабал. Соглашайся или уходи.
Замерзшее лавовое озеро постепенно оттаивало.
Кабал смотрел по сторонам и пытался найти решение. Откажись он заключать пари, и его научные изыскания не дадут никаких результатов. Хуже того, даже если по какой-то счастливой случайности, несмотря на отсутствие души, он добьется успеха, толку от этого все равно не будет. Если же он согласится на сделку и проиграет, то окончит свои дни в месте вечных страданий, явно придуманных недалеким средневековым монахом.
Кабал цокнул языком. Выбора совсем не было. Он кивнул:
– Я принимаю предложение.
– Отлично. Превосходно.
Некроманту едва удалось увернуться от гигантской папки, которую ему швырнул Сатана.
– Вот твой цирк. И твой бюджет, – Князь тьмы сжал руку в кулак, пока ногти не впились в ладонь.
На пол скатилась единственная капля черной крови и превратилась в блестящую ледяную сферу размером с медицинский мяч.
– А вот твой год, – Сатана щелкнул пальцами второй руки – и появились песочные часы.
Князь тьмы перевернул их и водрузил перед Иоганном.
– Наслаждайся отведенным временем в добром здравии. А теперь – пшить с глаз моих. Ты мне надоел.
– Постойте. –