Капитанский мостик «Титануса» их разочаровал. Все ценные приборы были сняты, в шахтах повисли лифты, работало только дежурное освещение, в коридорах было полутемно, мрачно и пахло пылью. Навстречу пронеслась по коридору разбуженная летучая мышь. Пашка даже присел от неожиданности, а когда Алиса рассмеялась, обиженно объяснил, что он боялся ушибить редкое животное, вот и наклонился.
На мостике Пашка постоял перед пустым темным экраном и сказал, что видит на нем отпечаток звездного неба. Спорить с ним не стали.
Когда выбрались наружу, солнце начало клониться к гряде скал, ветер затих и стало еще жарче. Пройдя с полкилометра и не обнаружив ничего подходящего, ребята спрятались в тень у скалы, и Алиса сказала:
– Только наивные дети могли не догадаться, что в пустыне им захочется пить.
– Мы и есть наивные дети, – мрачно ответил Аркаша. Он задумчиво глядел вдаль. Мысленно он уже вернулся в лабораторию.
Пашка вытер пот рукавом, поднял камешек и кинул его в щель под скалу. Вдруг оттуда выкатился серый футбольный мяч и шустро покатился прочь.
– Аркаша, что это? – воскликнул Пашка.
– Не знаю, – ответил Аркаша, который даже не удивился. – В Сахаре таких не водится.
– Наверное, что-то инопланетное, – сказала Алиса. – Остались споры в каком-нибудь корабле, вот и вывелось.
– Что ты говоришь! – воскликнул Пашка. – Ты понимаешь, что говоришь! Значит, какой-то корабль плохо продезинфицировали, и теперь Земле грозит страшная опасность. Эти мячи размножатся, и нам придется с ними воевать. Надо его поймать.
Пашка побежал в ту сторону, куда скрылся мяч, но ничего не нашел. Только запыхался и вспотел.
Они побрели дальше по свалке.
Вокруг стояли корабли – длинные и короткие, круглые, кубические, цилиндрические и веретенообразные, целые и разбитые. Два раза им попались небольшие катера, но один из них был стареньким и тихоходным: на таком не только до Луны – до Одессы не долетишь, а другой оказался в таком состоянии, что проще построить новый, чем восстанавливать.
Солнце уже садилось, от кораблей протянулись длинные тени.
Наконец Аркадий остановился у очередного космического колосса и сказал:
– Все. Мы возвращаемся. Очередная Пашкина идея оказалась блефом.
– Аркадий прав, – сказала Алиса. Ей так хотелось пить, что слюны во рту не осталось, язык еле ворочался.
Пашка молчал, не спорил. Он замер. Он так смотрел через плечо Аркаши, словно увидел привидение.
Алиса обернулась.
Там стоял небольшой планетарный корабль, подобного которому видеть раньше им не приходилось.
Он был похож на мятый желудь, проеденный червяком, в его боку у самой земли чернела дыра диаметром в два метра.
– На этом замечательном корабле, – сказал Пашка, – мы выиграем гонки.
– Ты перегрелся, – ответил Аркаша. – Ты слишком долго был на солнце.
Глава 6
Разумный корабль
Аркаша сначала и смотреть