Девушка быстро обулась и снарядилась, чтобы сразу же броситься на помощь перепуганному парню, который, пока ещё не оправившись от вызванного кошмаром нервного потрясения, с растерянным видом безуспешно пытался выбраться из спальника, одновременно пытаясь найти свой серебряный головной обруч, с которым никогда не расставался.
К счастью, благодаря расторопности Нали, уже через пару сонант они как два пущенных галопом скакуна помчались на поиски друга.
* * *
Не чувствуя земли под ногами, Эрегинд медленно брёл вперёд среди гигантских каменных глыб, гравированных загадочными светящимися узорами. Сознание затуманилось, восприятие окружающей действительности притупилось, ноги казались ватными. Юный эльф чувствовал себя марионеткой, соломенной куклой, которой помыкает невидимый кукловод, превращая его в бесплотную тень, призрака, медленно плывущего в воздухе, будто гонимого дуновением лёгкого ветерка.
Разум бился в истерике, словно пойманная в силки птица, при этом полностью осознавая собственную беспомощность. Попытка провести медитацию для возвращения самоконтроля была решительно пресечена мощным импульсом враждебной злонамеренной воли невидимого врага, ударившего молотом чудовищного приступа боли. В мозг одновременно словно впивались дюжины раскалённых игл.
Эрегинд закричал, всё его естество поглотила обжигающая боль, но он продолжал медленно брести вперёд, неуверенно и нескладно переставляя ноги, словно лунатик, вскоре перестав ощущать своё тело, двигавшееся само по себе, как игрушка с заводным механизмом.
К счастью, это ужасное путешествие вскоре закончилось перед высеченной в приземистом квадратном менгире подковообразной аркой портала высотой в двенадцать шагов и шириной в семь, испещрённой полыхающими изумрудным огнём пиктограммами. Письмена, в обрамлении двух линий, повторяющих контур портала, строкой проходили по всей длине дуги арки. Темнота входного проёма утопала в сочащемся изнутри призрачном багровом зареве.
Эрегинда водопадом захлестнуло внезапное озарение: пробил час невообразимого злосчастия, катастрофы, которая разрушит его жизнь.
Шестое чувство выдало зловещее пророчество: этой ночью твоя душа погибнет!
Давление злой воли усилилось, зов призыва тянул пересечь заколдованный портал, и отчуждённое от родного рассудка тело поспешило выполнить ультимативный приказ. В этот момент эльф казался сам себе булавкой, скользящей навстречу магниту, лежащему на середине столешницы. Пройдя несколько шагов, он наконец шагнул в багровое зарево навстречу неведомому неизбежному, и пересёк свод арки. Эрегинда окутали малиновые отблески зловещего алого света, исходящего из глубины катакомб.
Эльф медленно спускался вниз по высеченным в камне ступеням. Сознание захлестнул приступ паники, воображение успело нарисовать жуткую картину, на которой он с растерзанной грудной клеткой, из которой вырвали