Цельной, завершённой, родной, ЖИВОЙ – она ему только снится…
– Эй, ворэнт-офицер Николас, не спать на инструктаже!
Окрик полковника вырвал его из понурой задумчивости, в которую погрузился, перестав коситься на длинного мастер-сержанта.
– Да, сэр!
Герой тотчас отреагировал словесно, изобразил внимание, принялся поедать горящими глазами командира отряда.
– О чём задумался? Вспоминаешь ночку в увольнении? – послышался шёпот, и кулак «лейтенанта Табиани», числившегося как бы корешем в этом прохождении, ткнул его в плечо. – О, горячие девочки на улице Фам-Нгу-Лао, скажи…
– Не то слово… у меня до сих пор не погасло, огнём горит…
Прикрыв нижнюю часть лица ладонью, чтобы скрыть шевеление губ, пошутил он в ответ и вдруг ощутил, как горький ком вспух и встал поперёк горла.
– Печёт там? Ты случайно не подцепил дурную болячку? – обеспокоенно зашептал боевой товарищ.
Сразу же успокоить взволновавшегося бруклинского итальянца не получилось. В палатку внезапно ворвался солдат, с виду из другого подразделения – толстый и заметно выше среднего роста.
– Господин полковник, сэр, срочное сообщение из штаба генерала Стерна!
Радист подскочил к командиру отряда и вручил листок бумаги, тот бросил взгляд на белый прямоугольник, вскинул голову:
– На сборы десять минут!
Без лишних слов отдал приказ к выступлению.
Одиннадцать минут спустя «туннельные крысы» грузились на борты «ирокезов».
Гуки перенесли операцию на день раньше. Уже завтра они намеревались захватить мост.
Следовательно, штурм подземной крепости немедленно начался, и первым его этапом является переброска к ближним подступам.
Геликоптеры красивой стаей ушли на закат, приняв отработанный полётный порядок «Игл флайт»[4].
Герой, вцепившись в поручень, трясся внутри одного из них, лелея надежду, что уж в этом рейде он сумеет прокачаться настолько круто, что доберётся до ниши, спрятанной в средоточии змеиного клубка земляных «кишок», протиснется в искомый «аппендикс» и откроет…
05(2): «Остатки роскоши»
От нормальной природы в Зоне оставалось не так уж много. Где-то совсем мало, где-то побольше, местами с виду казалось даже, что территория в первозданном состоянии и совсем не тронута чужеродными изменениями. Однако обмануться и поверить в эту видимость было бы, мягко выражаясь, непростительной ошибкой.
Странно, но факт: сталкер откуда-то прекрасно знал, что есть норма, а есть искажение нормы. Аномальность, ненормальность,