Хлодвиг, король франков из династии Меровингов, оставил четырех сыновей: один, Теодорих, был рожден ему франкской женой в юности, трое других, Хлодомир, Хильдеберт и Хлотарь, были рождены его бургундской супругой Клотильдой. В соответствии с древним тевтонским обычаем разделения наследства, молодые люди разделили между собой недавно завоеванные их отцом территории, хотя такое разделение угрожало сломить господство франков еще в зародыше. Старший сын Теодорих взял себе самую компактную и самую тевтонскую часть владений Хлодвига, старое королевство рипуарских франков, располагавшееся вдоль Рейна от Кельна до Базеля, вместе с новыми франкскими поселениями к востоку от Рейна в долине Майна. Своей столицей он сделал не Кельн, где традиционно жили рипуарские короли, а расположенный южнее, на Мозеле, Мец, древний римский город, не столь известный, как его сосед – Трир. В дополнение к Рипуарии Теодорих взял часть недавно завоеванной Аквитании – ее восточную половину от Клермона и Лиможа до Альби.
Его брат Хлотарь получил другую древнюю франкскую территорию, где раньше жили салические франки, – от устья Шельды до Соммы, а также первое завоевание его отца у галло-римлян в долине Эны. Его столицей стал Суассон, древний оплот Сиагрия, – в южном углу владений. Хлодомир и Хильдеберт правили соответственно в Орлеане и Париже, а также землями на Сене, Луаре и Гаронне, которые Хлодвиг отвоевал у Сиагрия и Алариха. Их королевства, по-видимому, являлись не такими сильными, как у Теодориха и Хлотаря, поскольку были меньше заселены франками. Владения Хлодомира включали всю долину Луары в ее среднем и нижнем течении и западную Аквитанию, в том числе Бордо и Тулузу. Доля Хильдеберта была скромнее – долина Сены и побережье Английского канала от устья Соммы на запад.
Четыре брата короля были достойными сыновьями своего порочного отца – дерзкими, беспринципными, воинственными людьми, лишенными внешней привлекательности, жестокими, похотливыми и коварными. Но они великолепно подходили для расширения – теми же способами, что использовал Хлодвиг, – владений, которые он им оставил. Да и время было подходящее. При них была ликвидирована единственная преграда к экспансии франков – власть сильного готского королевства, подчинявшегося Теодориху.
Хотя сыновья Хлодвига отнюдь не редко замышляли свержение и убийство друг друга, все же они чаще поворачивали оружие против внешнего врага, а иногда даже помогали друг другу. Каждый из них поставил перед собой цель покорить ближайшее независимое государство. Поэтому Теодорих обратил свой взгляд на внутренние территории германцев – королевство тюрингов на Зале и в верховьях Везера. Хильдеберт и Хлодомир нацелились на своих южных соседей – бургундов.
Оба эти государства в конце концов пали перед сыновьями Хлодвига, но не без сопротивления. Теодориха отвлекло от первых попыток завоевать Тюрингию большое пиратское вторжение на Нижний Рейн отрядов