– Лодочником, – тут же ответил Амин, кивая в сторону мужчин с блестевшими от пота спинами; лодочники перекликались, сидя в своих лениво дрейфовавших по серебристой водной глади лодках.
Сита нахмурилась:
– Но лодочники живут в хижинах…
– А что в этом такого? – мягко спросил Амин.
Не желая показывать мальчику, что она не одобряет отсутствия амбиций, Сита обернулась к малышке.
– А ты, Мэри, чего хочешь?
– Я хочу выйти замуж за красивого мужчину вроде моего папы и родить много малышей. А не одного, как у нас в семье. Папа с мамой говорят, что я идеальная и потому они больше не хотят иметь детей.
На этот раз Сита не смогла сдержаться:
– Твои родители позволяют тебе читать, хотят дать хорошее образование – а ты мечтаешь выйти замуж?
– П-почему ты такая сердитая? – спросила Мэри, заикаясь.
– Ты можешь быть кем угодно, Мэри. Можешь влиять на происходящее.
Голос Ситы наполнился страстью и зазвучал громче. Иногда ей хотелось взять Мэри за плечи и трясти ее до тех пор, пока она не придет в чувство.
Сита уже собиралась высказать подруге все, что думает, но тут раздался голос Амина:
– А ты сама кем хочешь стать?
– Я хочу изменить мир, хочу влиять на события, – с жаром ответила Сита. – Хочу, чтобы девчонки во всем были равны с мальчишками.
– Но вы лучше мальчишек, – сказал Амин. – Это знает каждый.
Сита рассмеялась, а следом за ней расхохоталась и Мэри. От напряжения, повисшего между ними минуту назад, не осталось и следа. Они снова были лучшими друзьями.
Воздух был жарким, влажным и неподвижным, предвещая дождь. А еще – сонным и настолько тяжелым, что возникало ощущение нереальности происходящего. Серебристая вода внизу секретничала с рыбами, чешуя которых ярко блестела и переливалась в солнечном свете.
– Вперед, «Махарани»! – крикнула Сита своему кораблику с такой яростной решимостью, словно это могло заставить ее утлое бумажное суденышко, отстававшее от корабликов ее друзей, набрать скорость и победить. – Вперед!
Она сердито топнула ногой, и сидевшие на веревках вороны, закаркав, в ужасе полетели прочь.
– Осторожно, а то мы сейчас свалимся в воду, – сказал Амин.
Дети изо всех сил вцепились в веревку, и в этот самый момент мимо них по берегу с криком «Моя корова!» пронесся какой-то мужчина.
– Что случилось? – крикнул ему Амин.
– Моя корова! Моя Нанди! – причитал мужчина, почти не сбавляя темпа.
– Давайте все выясним, – предложила Сита.
Мэри охватило любопытство, и она забыла о страхе. Друзья сбежали с моста и ринулись по дороге, поднимая тучи пыли.
Они были не единственными, кого мучило любопытство: вскоре за мужчиной следовала целая толпа. Те из горожан, кого крики несчастного разбудили от послеобеденного сна, протирали глаза.
Вокруг водонапорной башни, гордо высившейся посреди