Кот погладил лапой хорошо знакомую обложку. Всякий раз, как он прикасался к книге, сердце сладко замирало. Может быть, сегодня, сейчас он откроет книгу, а там…
«Каждый кот имеет право на чудо!» – прочитал Кот. И больше ничего. Он уронил голову на страницу. «Каждый Кот, – тоскливо подумал он, – имеет право… поплакать!» Кот не сдержался и всхлипнул. Одинокая слезинка скатилась мимо носа на бумагу. Кот выпрямился, утёр глаза и оглянулся на яйцо. Нет, яйцо над ним не смеялось. Оно как будто тоже стало немного грустное.
Кот подошёл к тазу и присел рядом.
– Не горюй, – зачем-то сказал он, – прорвёмся.
Закрывая книгу, Кот бросил на неё последний взгляд. Под надписью кляксой расплылась его слеза, и через мокрую бумагу просвечивали чернильные разводы. Что-то было написано на обратной стороне! Кот трясущимися лапами перевернул страницу и, затаив дыхание, прочёл: «Приветствую тебя, читатель! Если ты видишь эти строки, значит, ступил на путь волшебства. Легко не будет. Выполняй все задания и не сомневайся: твоё время придёт!»
– Книжечка моя! – Кот восторженно мяукнул. – Книжулечка!
И он закружился с книгой по комнате. Подскакивая от радости, Кот мурчал и терся щекой о переплёт.
– Я Кот! Я на пути! Видишь? – Он подбежал к яйцу. – Видишь, зелёненький! Что я говорил!
Кот не мог успокоиться. К вечеру он три раза вымыл пол, расчистил все полки в кладовке, отполировал таз и даже аккуратно протёр яйцо. При этом он поминутно кидался к книге – проверить, не появилось ли первое задание.
– Ты чего носишься, мохнатый? – подозрительно спросили за окном.
– Убираюсь вот… – Кот начал поспешно взбивать подушку. – А ты чего?
– Предупредить пришёл. Всё намного хуже, чем я думал.
– Не волнуйся, – Кота распирала тайная радость, – справимся. И крокодилёныша не выдадим, и молока наколдуем!
– Ну вот, – Голос-из-леса расстроился. – Не успел предупредить…
– РЫЖИЙ ВОРЮГА! – хрипло закричали у самой двери.
Кот заметался по комнате. В чём просчёт? Почему секретный дом не уберёг от врага? Судя по злобности хрипа, ничего хорошего их не ждёт. Кот схватил плед, накрыл яйцо и без колебаний загородил собой таз. Дверь шандарахнуло о стену так, словно её с разбегу пнули великанской ногой. На пороге стоял страус. Злой и всклокоченный. Страусы жили обособленно и никогда не покидали страусиную ферму. Видимо, случилось что-то невероятное.
– Быстро отдавай что взял! – страус угрожающе навис над Котом. – А не то… затопчу!
Кот мельком взглянул на подушку, под которой пряталась книга, твёрдо посмотрел страусу в глаза и сердито сказал:
– Объяснитесь.
Страус опешил. Из-за его спины выглянула запыхавшаяся страусиха.
– Умоляю! – зарыдала она. – Отдайте наше яйцо!
– Простите, – в дверь робко протиснулся утконос, – могу я взглянуть на яйцо? Говорят, вы нашли. У меня, знаете, как раз пропало…
– А много вы их насобирали? –