И когда Ясиро, с шести миль обозревая в бинокль линию русских крейсеров, насчитал всего четыре вымпела, выругался про себя, четыре в японском языке читается как смерть:
– Вероятно, – обратился он к адмиралу, – нам противостоят с русской стороны две пары крейсеров! И даже старый седьмой отряд, который они уничтожили, выбил из их строя два крейсера. Вот и экономия на бортовой броне!
– Погодите, – сказал Хикондзе, показывая на корабль, выходящий из-за острова Аскольд, – причина бед наших крейсеров – беглец из Циндао, броненосец «Виттельсбах», переданный кайзером Вильгельмом II императору Николаю II. Вот он для нас будет по-настоящему опасен.
И японская эскадра, возглавляемая «Асамой», легла на новый курс, отсекая русские бронепалубные крейсера и «Варяг» от острова Аскольда, тем самым пытаясь предупредить их попытку к возможному бегству от более сильного противника, броненосных крейсеров японского императорского флота.
Но океан оказался коварнее, чем японцы могли предположить, выйдя из Уссурийского залива, умеренное волнение превратилось в неспокойное море, с высотой волн до двух с половиной метров, а иногда и более сильное, с волнами в четыре метра. Что заставило японцев задраить нижние казематы шестидюймовых орудий. Русские корабли таких неудобств не испытывали. Японцы начали пристрелку по «Варягу» бронебойными восьмидюймовыми снарядами.
Адмирал Иессен (Николай Бурлаков, в крови которого уже бурлил адреналин) был вынужден просигналить: «Поворот все вдруг». И русские крейсера, более-менее нормально выполнив маневр, встали в кильватер «Варяга», дистанция в это время, 14.45, составляла пятьдесят пять кабельтовых. У японцев пристрелку смогли вести только носовые башни главного калибра. При обстреле Владивостока канониры не торопились и подавали снаряды из погребов, поэтому сейчас имелась возможность десять минут вести огонь с максимальной скорострельностью в три выстрела в минуту. У русских пристрелку вел только «Варяг», по предварительной договоренности, нащупав дистанцию до головного, он сообщит ее остальным крейсерам отряда.
Герой Чемульпо – Всеволод Федорович Руднев, смотря в бинокль на головной крейсер «Асама», подумал: «Не прошло и месяца, а мы снова с тобой встретились, но в другом качестве». И скомандовал:
– Огонь по головному крейсеру противника.
Бухнули поочередно все четыре башни «Варяга», весь запал металла и тола, а также людской ненависти за внезапное нападение в нейтральном корейском порту, было в этих снарядах. По матросскому радио разнеслось по крейсеру: «Ведем огонь по пирату – “Асаме”». И случилось чудо – один из снарядов поразил крейсер противника в верхнюю пятидюймовую бронеплиту стале-никелевой брони, что эквивалентно трем с половиной дюймам брони закаленной по методу Круппа, и бронебойный снаряд пробил ее и взорвался за броневым пространством, вызвав опасение со стороны