– Но ведь если я веду себя как следует, мисс Поттерсон, вы не можете отказать мне в кружке пива; сами знаете, мисс, – Райдергуд держался очень покорно и робко.
– Так-таки не могу? – сказала мисс Аби крайне выразительно.
– Не можете, мисс Поттерсон, потому что закон, знаете ли…
– Я тут закон, любезный, – возразила мисс Аби, – и могу тебе это доказать, ежели ты сомневаешься.
– Я вовсе не говорил, что сомневаюсь, мисс Аби.
– Тем лучше для тебя.
Аби-властительница бросила в кассу трехпенсовик клиента и, усевшись на стул перед огнем, снова взялась за газету. Это была высокая, прямая женщина, благообразная, несмотря на суровое выражение лица, и больше походившая на учительницу, нежели на хозяйку «Шести Веселых Грузчиков». Клиент по ту сторону дверцы был береговой житель; глядя исподлобья, он стоял перед мисс Поттерсон, как стоит провинившийся ученик перед учительницей.
– Очень уж вы строги ко мне, мисс Поттерсон!
Мисс Поттерсон, нахмурив брови, продолжала читать газету и не обращала на клиента никакого внимания, пока он не прошептал:
– Мисс Поттерсон! Сударыня! Можно сказать вам одно слово по секрету?
Только тогда мисс Поттерсон снизошла до просителя и, покосившись на него, увидела, что он усердно ей кланяется, приложив руку к низкому лбу, словно просит разрешения кинуться головой вперед и проскочить за дверцу, прямо в распивочную.
– Ну? – произнесла мисс Поттерсон весьма лаконически. – Говори свое словечко! Что ж ты молчишь?
– Мисс Поттерсон! Сударыня! Что я вас спрошу – извините меня, – ведь вам не по душе моя репутация?
– Разумеется, – ответила мисс Поттерсон.
– Если вы, может, боитесь…
– Тебя-то я нисколько не боюсь, если ты это имел в виду, – оборвала его мисс Поттерсон.
– Что вы, мисс Аби, я совсем не то имел в виду, извините великодушно!
– Так что же тогда?
– Вы, право, уж очень ко мне строги! Я вас хотел спросить вот о чем: может, вы опасаетесь или, может, верите разным слухам и наговорам насчет того, что будто бы вашим гостям надо глядеть в оба и поберегать карманы, когда я тут бываю?
– Зачем тебе это нужно знать?
– Как же, мисс Аби, я к вам со всем почтением и не хочу вас обидеть; только мне хотелось бы понять, почему таким, как я, нельзя ходить к «Веселым Грузчикам», а таким, как Старик Хэксем, – можно?
Лицо хозяйки омрачилось тенью какой-то заботы и словно смущения, но она ответила:
– Хэксем не побывал там, где ты был.
– Это вы про тюрьму, мисс? Все может