– Почему вы решили, что я не стану над вами смеяться и поверю всему, что вы мне сейчас рассказываете?
– Очень просто: я вам деньги предлагаю за то, чтобы вы разобрались, что к чему. Можете смеяться, но наедине, перед зеркалом дома. Можете считать меня придурком, которому некуда бабло девать. Главное, чтобы работа делалась как можно быстрее. В отношениях с полицией я себе этого позволить не могу.
Мельник снова помолчал.
– Что-то не так? – поинтересовался Заруба.
– Скольким еще вы уже предлагали эту работу?
– Вы хотите знать, кто уже отказался?
– Да.
– Ничего не получится. Вы – первый и, надеюсь, единственный на сегодня кандидат. Я навел определенные справки и много чего передумал, прежде чем из всех предложенных кандидатур остановиться именно на вашей.
– Спасибо, конечно, за доверие… Только интересно, чем оно вызвано?
– Очень просто. – Заруба налил по второй. – Я собрал о вас много отзывов и характеристик. Различных. Положительных и не очень. Так всегда бывает, когда ищешь сведения о неоднозначном человеке. Из всех мне одно понравилось. Один из ваших коллег сказал: «Виталик Мельник мог бы далеко пойти, только ведь он такой, что и черта не боится. Когда ему что-то нужно, напролом прет. У нас таких не любят». Учитывая то, чем я предлагаю вам заниматься, без человека, который не боится черта, мне не обойтись.
4. Правила игры
Какое-то время собеседники смотрели друг на друга.
Наконец Мельник выпил свой виски, закурил, пододвинул стул ближе к столу, оперся на его поверхность локтями, как любил делать в своем кабинете, и заговорил тоном, которым он обычно опрашивал потерпевших:
– Давайте по порядку. Почему вы решили, что здесь вмешалась нечистая сила? Я в чертей не верю, черт в людях сидит…
– Про черта я так, фигурально выразился. На самом деле речь идет о другой нечисти. Об утопленниках, которые воскресают. О русалках, водяных, что там еще может водиться в реках.
– Вы сами верите в то, что сейчас говорите?
– Не знаю. Зерно сомнения во мне посеял один тамошний абориген, который нас до затона провожал. Сами бы мы дорогу через лес не нашли. Он говорил, что можно по воде проплыть, только после всего не хочет рисковать.
– После чего?
– Ну, после всех этих историй с рыбаками. Проводник не слишком разговорчивый оказался. Лишь твердил всю дорогу какие-то общие фразы. Мол, давно Тихий затон недобрым местом считается, там несколько сотен лет всякая нечисть живет. Только обычно она не показывается на люди. Надо, чтобы что-то произошло такое, от чего силы зла пробудятся и начнут свое черное дело творить.
– Согласитесь, это как-то звучит…
– Согласен. – Заруба перебил Мельника, выпил виски, принялся крутить бокал в пальцах – так мусульмане перебирают четки. – Я сам это воспринимал как бред, пока мы на место не приехали. А место, я вам скажу, не из приятных.