В восемь лет Васелла перенес туберкулез, затем менингит и провел в санатории целый год. Это было тягостное время: родители редко навещали Даниэля, мальчик страдал от одиночества и тосковал по дому. Он до сих пор помнит боль и страх во время поясничной пункции. Медсестры крепко держали его, чтобы он не мог двигаться. Однажды в санаторий приехал новый врач. Он пояснил Даниэлю каждый этап процедуры. Тогда Васелла спросил у него, можно ли держать медсестру за руку, пока у него берут пункцию. «Удивительно, но в этот раз мне было не больно, – вспоминает Васелла. – Позже врач спросил меня: “Ну как?” В ответ я крепко обнял его. Человеческая доброта, забота и сострадание произвели на меня огромное впечатление. Я понял, кем хочу стать».
На этом невзгоды не закончились. Когда Васелле исполнилось десять лет, после двухлетней борьбы с раком умерла его восемнадцатилетняя сестра. Спустя три года во время операции погиб отец. Чтобы прокормить семью, мать отправилась работать в другой город и приезжала домой лишь раз в три недели. Предоставленный самому себе, Даниэль с друзьями устраивал вечеринки, которые заканчивались пьяными разборками. Так продолжалось три года, пока в жизни Васеллы не появилась девушка, ради которой он захотел измениться.
Васелла поступил в медицинский институт и закончил его с отличием. Во время учебы он ходил к психотерапевту, пытаясь разобраться с детскими переживаниями и избавиться от позиции жертвы. Благодаря психотерапии Васелла переосмыслил свою личную историю и осознал, что хотел бы помогать многим людям. Частная врачебная практика этого не позволяла. После ординатуры он подал заявку на позицию главного врача в Цюрихском университете, но отборочная комиссия сочла его слишком молодым для этой должности.
Васелла расстроился, хотя и не удивился отказу. Он решил посвятить себя развитию медицины. В тот период он заинтересовался финансами и бизнесом. Васелла познакомился с главой фармацевтического подразделения Sandoz, который предложил ему работу в американском филиале компании. Это была благоприятная среда. За пять лет в США Васелла успел поработать торговым представителем, вырос до должности менеджера по продукту и стремительно осваивал маркетинг.
После слияния Sandoz с Ciba-Geigy в 1996 году Васелла возглавил объединенную компанию, получившую название Novartis. Ему не помешали ни молодость, ни недостаток опыта. В роли CEO Васелла в полной мере проявил свои лидерские качества. Он мечтал о великой фармкомпании, которая производила бы новые лекарства (таким стал, например «Гливек» (Gleevec) – очень эффективное средство для пациентов с хроническим миелоидным лейкозом). Опираясь на привлекательный для себя образ врача, Васелла создал в Novartis абсолютно новую культуру. В ее основу легли сострадание, компетентность