О да, Джек пребывал в предвкушении. Он любил свою работу и всегда принимался за неё с энтузиазмом, которому можно было позавидовать. А теперь – особенно. Шеф вызвал его по телефону и коротко дал вводные данные. Нужно доехать «до одной деревеньки», и помочь местной полиции с непростой задачей. «Они затрудняются», – сказал капитан. «Помоги и возвращайся, когда закончишь».
И теперь он уже несколько часов ехал на север. Дорога пролегала сквозь густые леса, и казалось, что цивилизация осталась где-то очень далеко. Трасса была пуста, и Джек с любопытством поглядывал по сторонам.
Деревья подступали почти вплотную к асфальту, оставляя нетронутой лишь узкую полоску обочины. Любая попытка остановится наверняка закончилась бы получасовой прогулкой на свежем воздухе с избытком кислорода, который особенно явно чувствовался после крупного промышленного города. Плотный аромат хвойного леса наполнял всё вокруг, и от привычного смога давно ничего не осталось.
Улыбка не сходила с лица детектива, и организм, чувствую перемену атмосферы, будто бы даже заработал быстрее, оперативно переварив лёгкий завтрак и всё настойчивее требуя дозаправки.
Джек за всю свою жизнь даже и никогда не слышал о таком городе, с названием Крайтон. Но в центре его сразу же назвали «Крайтауном». Он находился на самой северной границе штата, в небольшой долине. А ещё выше по карте начинались совсем дикие леса, а потом – горных кряж, служивший административной границей. Дорога в городок вела всего одна, зато Джек точно не беспокоился, что промахнётся дорогой.
И действительно, вскоре показалась вывеска: «Добро пожаловать в Крайтон. Население 19 315 человек». Хотя теперь, как минимум на одного меньше.
Мысли о жестоком и расчётливом убийстве немного омрачили настроение Джека. Хотя в мире случаются вещи и похуже, и это не самая ужасное дело, с которым он сталкивался в жизни. В конце концов, он специально едет в такую даль, чтобы разобраться в случившемся и найти виновного. А то, что это случится, молодой следователь не сомневался.
В свои тридцать с небольшим лет он имел богатый опыт расследований, работая на разных местах с совершенно разными людьми. Эдакий «выездной специалист». И только потому шеф направил его. Самого лучшего и опытного оперативника по «нестандартным ситуациям». Хотя это было не единственное преимущество детектива по сравнению с рядовыми сотрудниками.
С этими мыслями Джек чуть сильнее надавил на педаль акселератора. Лесная дорога всё так же была пустынна, а ехать оставалось всего-ничего.
Кроме того, он привык доверять предчувствию. Ощущения никогда не обманывали. Он знал, что никого не встретит до самой границы города.
***
Дорога упиралась в город с востока. Асфальтовое полотно продолжалось дальше, но теперь вместо леса по сторонам начались небольшие частные дома, почти граничащие с непролазной чащей. Это был единственный путь