Похоже, у этого ареального типа имелся под рукой склад шмотья.
– Пойдем сразу, – ворчал Егор, подпрыгивая, чтобы согреться. – Комары, холод, этот дрыхнет… никаких теплых восхищенных девиц и прочих условий для геройской деятельности. Дорогу через болото ты хоть знаешь?
– Нет, – Махот улыбнулся. – Ты ведешь, ты главный.
– И что бы ты без меня делал, – вмешался в разговор Аладдин. – Тропу я покажу, ну а уж с тем, что вам на ней встретится, будете сами справляться. Так, вам понадобится пара шестов…
Над трясиной колыхался негустой туман, и в нем скользили те же самые мерцающие огоньки. Казалось, что десятки холодных, враждебных глаз смотрят на собравшихся пересечь Мерцающие топи людей.
– Шестом тыкай в воду перед собой, проверяй глубину, – начал поучать советчик, когда Бешеный Соня вырубил две палки, каждая длиной примерно три метра. – И не торопись. Тропа узкая, шагнешь чуть в сторону, и провалишься с головой, так что о тебе и жаба не квакнет.
Егор вступил на спружинившую под его весом кочку, погрузил шест в темную мутную воду. Дно нащупал почти тут же и, нервно сглотнув, ступил в болото. Под ногой чавкнуло, погрузился примерно по колено, жижа хлынула за голенища, испачкала штаны. В стороны полетели брызги.
Махот, весивший куда больше, провалился глубже, но и ноги у него были гораздо длиннее.
– Никто не догадается. Что мы сюда пошли, – заявил он с довольным видом. – Отлично!
По мнению Егора, ничего отличного в том, что им предстоит пересечь трясину, не было, но это мнение он предпочел оставить при себе. Следуя визгливым указаниям Аладдина, двинулся в сторону расположенного в сотне метров от берега островка, где ухитрилось вырасти одинокое дерево.
Над болотом висело марево резких травяных запахов, летали слепни и стрекозы. Лягушки, громадные и зеленые, покрытые бородавками с горошину, сигали в стороны, едва заметив людей.
Огоньки, давшие топям имя, близко к себе не подпускали, одни гасли, словно растворялись, другие погружались в воду, третьи прятались в зарослях, так что рассмотреть их хорошенько не удавалось.
Они прошли островок, Аладдин указал следующий ориентир, потом еще один, и когда Егор оглянулся, выяснилось, что край трясины исчез из виду. Мир сжался до заключенного в объятия тумана пятачка, покрытого кочками, простынями бурого и фиолетового мха, торчащими из воды голыми осклизлыми ветвями, похожими на вымазанные в дегте кости.
Когда болото чуть в стороне от их траектории забурлило и прикатилась волна смрада, Егор удивленно замер.
– Вот и хозяева! – объявил Бешеный Соня, и из топи высунулась клыкастая башка, немного похожая на крокодилью, но обвешанная спазматически дергающимися белесыми щупальцами.
Тварь зашипела и заскользила к людям, по чешуйчатой спине заплескали волны. Егор выставил