Поморщившись, Юкон дотронулся до собственного вихрастого затылка, размером с подушечку пальца. Его копия обернулась и подмигнула. Мгновением позже фигура в черном плаще с размаху огрела мальчишку посохом и сбросила с доски. У Юкона резко закружилась голова, и он сам не понял – то ли от удара, то ли от мысли, что дворец ждет его с распахнутыми настежь дверями.
– Ну все, – выдохнул он, испытывая даже некоторое облегчение от того, что его друзья по-прежнему твердо стояли каждый на своей клетке. – Ведите.
Старуха взмахнула рукой, и черные фигуры рассыпались в пепел, а белые взмыли вверх, лопнули и теперь планировали хлопьями снега. Из-под капюшона раздался еще один тихий смешок.
– Да. С тобой их война обретет куда больше смысла.
– Почему? – откликнулся Юкон равнодушно.
– Увидишь, – она встала и протянула извлеченный из складок плаща золотой ключик на тонкой цепочке.
Юкон оторопело уставился на него. Но руки не протянул.
– Это нечестно, – покачал он головой. – Я ведь проиграл, выбыл с доски. Отдайте ключ им. А я пойду, куда скажете.
– Возвращайся домой, – ответила Соро и сунула цепочку ему в ладонь. – Там ты нужнее, Козырь.
Юкон сжал пальцы в кулак, и маленькие звенья врезались в кожу. Он поднял глаза, надеясь увидеть истинное лицо властительницы садов, но снова ошибся.
– Вы не ответили, – напомнил ей Юкон, посчитав момент подходящим. – Что со мной не так?
– Пусть другие расскажут. Не мое это дело, – отозвалась тень. – Давно уже не мое.
После, ни слова не прибавив, она заковыляла обратно ко дворцу, но Юкон бросился следом и бесстрашно схватил ее за сухое плечо.
– Подождите, – он вглядывался в темноту под капюшоном, и ему показалось, что в ней мелькнул вытянутый, как рыло, нос с влажными ноздрями, поросший редкими волосками. – Один вопрос, о другом. Моя подруга из того… мира, она где-то здесь. На доске она тоже была – у нее длинные волосы и синее платье. Я хотел предупредить – она не говорит…
– Немая? – нос подернулся, и капюшон упал ниже на лоб. – Да, была такая.
– Вы видели ее? Где она? Как мне ее найти?
– Ты уже отказался.
Юкон растерянно заморгал. Отказался? Но его ведь ни о чем таком не спрашивали. Или?..
– Она во дворце, – пояснила Соро. – Греется у очага. Думает о тебе.
Несколько мгновений она молчала, будто прислушиваясь, а затем добавила:
– Говорит, что будет по тебе скучать, но не хочет, чтобы ты приходил. Это не твой путь. Она будет ждать, когда настанет время тебе вернуться. Но только не сейчас. Не сейчас.
Плечо под его ладонью вдруг стало мягким и черным дымом просочилось сквозь пальцы. Напоследок хозяйка мертвых садов обернулась и одним пальцем коснулась лба Юкона.
– Всему свое время, – пробормотала она. – Запомни одно: ты пришел созидать, а не разрушать.
Ветер подхватил клубы черного дыма, секунду назад бывшего плащом, поднял над землей и порывом вознес на вершину лестницы.
Спустя