Ящик для вертепных представлений представляет собой переносную конструкцию с несколькими ярусами для демонстрации кукольного представления. Число ярусов могло составлять от одного до четырёх. На территории Российской империи наиболее распространён был двухъярусный вертеп.
Эти ярусы имели разное предназначение. Так, верхний ярус представлял собой Пещеру Рождества, а на нижнем разыгрывались сцены, связанные с историей царя Ирода, а также комедийные сцены.
Оформление ящика могло быть различным. Неко торые вертепы имели форму архитектурных сооружений – церкви, усадебного дома.
Представление обычно состояло из двух частей. Первая была посвящена собственно библейским событиям: ангелы славят Рождество Христово, Младенцу Иисусу поклоняются пастухи, волхвы. Затем на нижнем ярусе разыгрывалось избиение младенцев, история смерти или самоубийства царя Ирода. Иногда сюжет попеременно разыгрывался на разных ярусах: вначале волхвы приходят к Ироду (нижний ярус), затем поклоняются Младенцу (верхний ярус), после чего действие вновь продолжается в нижнем ярусе.
Вторая часть представления представляла собой народные сценки, обычно мало связанные с библейской историей. Там действовали дед и баба, солдат, запорожец, дьячок, пономарь или ксендз, цыган и др.
Со временем сюжеты все более приобретали черты сатирической комедии. В отдельных случаях вторая часть представления показывалась не куклами, а живыми актёрами.
На территории Российской Империи вертепы были распространены преимущественно в XVIII–XIX веках. После 1917 года вертепные представления запрещались, будучи приравнены к религиозной пропаганде.
Рождественский пост
28 ноября (15 ноября по ст. ст.) у православных христиан начинается Рождественский пост.
Длится он сорок дней – по 6 января (24 декабря по ст. ст.) – и поэтому, как и Великий пост, именуется Четыредесятницей. Даты Рождественского поста неизменны.
Рождественский пост был установлен во времена раннего христианства и уже начиная с четвертого века был принят к соблюдению. Однако окончательный устав о продолжительности поста был сформирован только в середине XII века, в 1166 году, когда по решению Константинопольского патриарха Луки Хрисоверга, при императоре Мануиле, он повсеместно стал сорокадневным.
По словам прп. Симеона Солунского, «пост Рождественской Четыредесятницы изображает пост
Моисея, который, постившись сорок дней и сорок ночей, получил на каменных скрижалях начертание словес Божиих. А мы, постясь сорок дней, созерцаем и приемлем живое слово от Девы, начертанное не на камнях, но воплотившееся и родившееся, и приобщаемся Его Божественной плоти».
Рождественский пост установлен для того, чтобы человек ко дню Рождества Христова очистил себя покаянием, молитвою и постом, чтобы с чистым сердцем, душой и телом мог благоговейно встретить явившегося в мир Сына