– Да нет, пожалуй, не стоит.
– Тогда бери вон ту корзинку и иди за мной. Хорошо, что ты носишь кроссовки, а то у меня только резиновые калоши да валенки.
Обогнув беседку, Прасковья зашагала по узкой дорожке в сторону небольшого огорода. Аккуратные грядочки, на которых только-только взошел зеленый горошек и редиска. Ни единой лишней травинки или сорняка.
– Как мило. И как вам все удается?
– Никакого секрета, просто надо правильно распределять свое время.
Двигаясь следом за колдуньей, Марья изредка бросала взгляд на ее стройную фигуру.
– Прасковья, скажите, а сколько вам лет?
– Ты не поверишь, – в ее голосе послышались нотки кокетства, – девяносто два.
– Не может быть!
– Но это так. В нашей семье все женщины до старости сохраняли свое тело в отличной форме.
– Это магия?
– Возможно, – ответила она уклончиво.
Дойдя до высокого забора, женщина ловким движением руки распахнула калитку. Пройдя вперед, девушка заметила высокие сосны и узенькую тропинку, уводившую в чащу леса. Несколько тонких берез, пара пней и высокий муравейник. Вдохнув лесной аромат, Марья прикрыла глаза.
– Как хорошо здесь!
Улыбнувшись, Прасковья поправила лукошко в руке и направилась вперед по тропинке.
– Не отставай, у нас еще много работы.
– Что мы должны найти?
– Багульник. Он растет недалеко, на склоне. Ты его сразу же увидишь. Его цветки ярко-красные, как кровь. Думаю, пары веточек будет достаточно.
Прасковья шла очень быстро. Стараясь не отставать, девушка почти бежала следом.
– А вы дом не запираете?
– Зачем? – женщина усмехнулась. – Ко мне никто и никогда без спроса не войдет. Да и Полкан никого не впустит.
– Полкан? Это кто?
– Это мой кот. Ты его уже видела.
– Как кот может охранять дом? Это же не собака.
Колдунья остановилась и, снисходительно посмотрев на девушку, ответила:
– Ты когда-нибудь слышала о девясиле?
– Это о траве?
– Ну, не совсем. Девясил – это живой талисман и помощник таким как я.
Заметив, что Марья недоуменно смотрит, она пояснила:
– Девясил приравнивается к талисманам. Однако талисманы безжизненны, хотя их можно искусственно создавать и заряжать нужной энергией. Девясилы же искусственно не создаются, а лишь заряжаются. Это живой талисман-инструмент. Он связан со своим хозяином энергетически. Отсюда и название – сила девяти. Ясно?
– Да. Значит, ваш кот тоже живой талисман?
– Я бы сказала иначе: он мои глаза и уши.
Двигаясь по тропинке, колдунья терпеливо отвечала на вопросы девушки. Они беседовали, словно старый учитель и подающая надежды ученица.
– Ну, хорошо, а как девясилы заряжаются? Это не так легко, как зарядка простых амулетов, правда?
– Что