С того дня Марфа стала внимательно следить за поведением Агафона, улавливать каждое его слово, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Агафон-силач почувствовал перемены в отношениях с женой, между ними возникла стена недоверия и холода. Пожалуй, это и стало началом конца.
Глава 9. Заяц попал в беду
Жизнь Волшебного Леса шла своим чередом, пока не начали происходить события, пугающие всех в округе. Однажды вечером заяц Кузьма-болтун возвращался с работы. Он занимался поливкой огородов на крупной ферме, ухаживал за капустой, морковью и другими овощами. В ту смену он задержался, поэтому решил срезать путь, чтобы быстрее добраться до дома. Идти пришлось через тёмную, густую чащу. Ему было страшновато в столь поздний час проходить мрачный участок леса, но он знал, что жена ждёт его и волнуется. Кузьма уговорил себя быть смелым и направился в сторону высоких, густых елей.
Заяц погрузился во мглу неприветливой чащи, осторожно продвигаясь по едва заметной узкой тропинке. Неожиданно он услышал какие-то подозрительные звуки и шорохи. Кузьма, и без того трусоватый и впечатлительный, не на шутку испугался и помчался напролом, не различая в темноте дороги. Он нёсся, обмирая от ужасного предчувствия. Вскоре он остановился возле колючего кустарника перевести дух и осмотреться. Вдруг заяц снова услышал треск веток слева, потом справа и быстро закрутил головой.
– Кто здесь!? Выходи! Я тебя не боюсь!!! – что есть мочи выкрикнул он.
От страха голос его дрожал и срывался. Над ним мелькнула чья-то огромная тень. Вжавшись в землю, Кузьма заполз под большой раскидистый куст и затаился. Крупные колючие ветки обняли его и надёжно спрятали. Заяц лежал, не шевелясь, и прислушивался. Его сердце бешено колотилось, и, казалось, могло выпрыгнуть наружу. Опять возникли шорохи, и он увидел чьи-то чёрные силуэты.
– Где этот трусливый старый заяц? Был же здесь, я только что слышал, как он пропищал что-то, – раздался грубый голос.
– Я тоже слышал его. Надо бы обыскать всё как следует, возможно, он с испугу в обморок упал. Мы такие могущественные, что даже убивать не надо – подохнут от ужаса, – сказал другой и громко расхохотался, довольный своей шуткой.
– Весь настрой сбился! Я уже в раж входил, представлял, как мы завалим зайчатину и распорем ему брюхо! – сказал первый.
От услышанного Кузьма-болтун запаниковал, его лапки сами собой затряслись, словно в судорогах, дыхание сбилось.
На его счастье, злодеев отпугнули колючки кустарника, под которым он прятался. Две мощные фигуры направились в разные стороны, ища свою жертву. Скоро шаги и голоса стихли, треск веток едва доносился уже где-то далеко. Заяц лежал, прижавшись к самым корням и по-прежнему