Императрица слегка пошевелила рукой.
– Вольно, господа, – голос у нее был под стать внешности: негромкий, низкий, властный.
Дегрель позволил себе слегка расслабиться.
– Ваше Величество, как командующий флотом, приветствовую вас на борту «Адаманта», – отчеканил он протокольную фразу.
– Я рада лично убедиться, что дела нашего доблестного флота под вашим командованием обстоят столь благополучно, адмирал, и жду от вас новых свершений, – голос Теодоры звучал искренне, но Дегрель не поверил ни на секунду. Императрица не любила ни Преторианский флот, ни его нынешнего командующего. И это чувство было взаимным.
Впрочем, ни один мускул не дрогнул на лице адмирала.
– Вы оказываете мне честь, Ваше Величество, – проговорил он безупречно галантным тоном.
– Я должна приготовиться к церемонии, адмирал Дегрель. Проследите за тем, чтобы до ее начала меня не беспокоили.
– Как пожелаете, Ваше Величество.
Дегрель смотрел, как Теодора шествует между двумя длинными шеренгами. Преторианцы в парадной форме застыли по стойке «Смирно». На фоне подтянутых, рослых флотских офицеров щеголи из свиты Императрицы, как ни старались, выглядели утиной стайкой, вперевалочку бредущей под взглядами голодных ястребов. Впрочем, не все. Не позволяя неприязни прорваться наружу, Дегрель наблюдал за людьми, шагавшими впереди и позади императорского кортежа. Высокие, крепко сложенные мужчины с одинаково невыразительными смуглыми лицами и цепкими, хищными взглядами двигались с неестественной, почти пугающей плавностью. Их черные мундиры, хоть и украшенные скромным количеством серебра по случаю торжественной церемонии, оставались боевой униформой, отнюдь не придворными костюмами. На фоне этих воинов астренские преторианцы не выглядели такими уж грозными, с невольным чувством досады признал адмирал.
Маллурианские наемники. Личная гвардия Ее Величества Теодоры Аргенис. Лучшие бойцы по всему Обжитому Космосу, а также символ того, в какой степени Императрица Астрены доверяет собственным военным. Дегрель искоса наблюдал за наемниками. Те казались нарочито расслабленными, абсолютно невозмутимыми, но о возможностях уроженцев Маллурии Артур Дегрель был осведомлен не понаслышке. Если бы кто-то среди преторианских офицеров замыслил покушение на жизнь Императрицы, едва ли у него был шанс хотя бы вытащить оружие из кобуры. Больше того, эти наемники были неподкупны, или, что вернее, Императрица платила им за свою безопасность столь дорого, что перебить ее цену было бы трудно. Дьявол, да Теодора отдала Маллурии восемь звездных систем с пригодными для заселения планетами, с проходящими через них прибыльными