Следом охотник негромко проговорил короткую фразу – явно на древнем кратфаге, а после наступила тишина. Какое-то время ничего не происходило, и я уже собралась ее нарушить, как вдруг где-то в зарослях послышался шорох. С каждой секундой он становился все отчетливее, было ясно, что к нам кто-то приближается. Кажется, я даже услышала тихое рычание, прежде чем на поляну вышла седая лиса. Вообще-то эту породу называют лунной, поскольку цвет шерсти повторяет цвет одной из лун, но простой люд уже давно привык называть таких лис седыми. Они отличаются поразительным чутьем и размерами, превосходящими среднестатистического волка.
Я не сразу поняла, что с ней не так. Почувствовала только, что зверь настроен агрессивно и вместе с тем боится.
– Она больна, – произнес охотник. – Протянет от силы месяц.
Во мне тут же всколыхнулось сострадание. Жалела я всегда всякую живность – еще одна моя привычка, которую, в отличие от остальных, я считала хорошей.
– Вам нужно ее убить.
Я подумала, что ослышалась. Мотнув головой, с изумлением и ужасом воззрилась на охотника, надеясь, что мне действительно показалось. Но нет – он сказал то, что сказал.
– Я этого не сделаю, – возразила, машинально попятившись.
– Существует четыре варианта ваших дальнейших действий, и каждый из них закончится ее смертью, – безапелляционно сообщил теневой охотник. – Смерть – сущность пробудившейся в вас магии. Чтобы научиться ее контролировать, научиться ею пользоваться, рано или поздно придется убить.
– Пусть будет поздно, – без тени сомнений стояла я на своем, мысленно решив, что «поздно» в данном случае обозначает «никогда». И, не став дожидаться ответа, добавила: – Послушайте, все, что мне нужно, – это подавить в себе эту глубинную… силу. Я не хочу учиться ею пользоваться, не хочу причинять никому вред. Мне бы только справиться с ней и не позволить себя убить!
– Тогда мое предложение действенно вдвойне, – ровно произнес охотник. – Сейчас ваша магия жаждет себя проявить. И в первую очередь – отнять жизнь. Не важно, вашу или чужую. Самый простой способ заставить ее замолчать – удовлетворить этот голод. И чем сильнее будет убитое существо, тем больше вероятность, что ваша сила успокоится. На время.
– Да что вы такое говорите… – Теперь я не просто попятилась, а буквально отшатнулась. – Нет! Слышите? Нет! Да я скорее сама умру, чем убью ни в чем не повинного зверька или, тем более, человека!
«Зверек» в это время продолжал стоять на месте и скалиться. Он явно хотел убежать,