Аэрис с наслаждением вдохнула прохладный терпкий воздух, достала с заднего сидения мобиля пакеты и заспешила к крыльцу.
Три дня… Ее не было в городе целых три дня. Как же все это некстати! Меньше всего ее интересовал сейчас и сам дипломный проект, и дополнительные данные для него, за которыми пришлось лететь в отдаленное лесничество куда-то на край света. Но отказаться от поездки она не рискнула: тому, кто хочет сохранить тайну, не стоит лишний раз привлекать к себе внимание. Особенно теперь, когда они с профессором Гором… Интересно, успел ли он закончить работу? Хватило ли ему материалов? Аэрис торопливо достала с заднего сидения пакеты и зашагала к знакомому крыльцу. Долгий звонок. Радостная улыбка в глазок видеофона… И тишина. Никто не спешил открывать ей дверь.
Странно… Профессор не мог никуда уйти. Сегодня – день ее возвращения. Он должен был ждать.
Еще звонок и… Ничего.
Улыбка медленно сползла с лица. В чем дело? Что-то случилось со стариком? Только не это! Она и так слишком многое и многих потеряла. А если что-то случилось с профессором Гором – это катастрофа. На всех планах можно будет поставить крест.
Пакеты с гостинцами выпали из рук, что-то покатилось по ступенькам. Дрожащими пальцами Аэрис вытащила из сумочки карту-ключ – одноразовый пропуск в дом, для самого крайнего случая.
Взмах возле датчика. Теперь возле второго… Дверь тихонько щелкнула, девушка перешагнула через порог и замерла, прочесывая прихожую цепким взглядом. Пальто на месте, ботинки тоже, а вот домашних тапок старика – любимых, меховых – нет.
– Профессор! Вы дома?
«Дома… Дома…» – разнесло по углам гулкое эхо.
И вновь тишина. Нет, конечно, профессор по рассеянности мог забыть переобуться и унесся куда-то в тапках. Но он никогда бы не забыл при этом активировать ловушки, ни за что не оставил бы свою крепость без защиты. А они отключены. Все, до единой. Неужели старик…
Аэрис выскользнула из прихожей и осторожно пошла по дому, обходя комнату за комнатой, изо всех сил надеясь, что не наткнется где-нибудь на бездыханное тело. С каждым шагом эта надежда таяла, и, наконец, осталась непроверенной только лаборатория. Они с профессором вместе ее оборудовали, собирали и покупали редкие приборы, дорогие реактивы. Если и там старика не будет, что тогда и думать?
Она зажгла свет. Пусто. Поблескивали колбы, бежали по мониторам рядки цифр, подмигивали датчики. И все. Никого. Ни живого, ни мертвого.
– Ку-ку! – громко раздалось из воздуха прямо перед носом Аэрис.
Та испуганно вздрогнула и отшатнулась. А через мгновение материализовался профессор Гор – ликующий, молодцеватый. Его всклокоченные волосы выбивались из-под густой серебристой сетки.
– Вы! – гневно воскликнула Аэрис. – Вы меня напугали! Как вы мо…
Она осеклась и замолчала, потрясенно глядя на старика.
– Неужели… – выдохнула она. – Получилось? – ясные аквамариновые глаза Аэрис победно засияли. – У вас всё получилось!
– У нас всё получилось, – поправил профессор, довольно улыбаясь, и деловито осведомился: – А что ты купила нам к чаю?
По кухне плыл аромат заваренного «по особому рецепту» чая, старик шуршал пакетами, рассматривая благополучно собранные с крыльца гостинцы, и что-то мурлыкал себе под нос. Распотрошив упаковку печенья, он кинул румяный кругляш себе в рот и с наслаждением захрустел.
– Мое любимое… – довольно зажмурился профессор и стал разливать чай по кружкам.
Аэрис бросила взгляд на буфет. Фотография была на прежнем месте. Под фотонной пленкой в аккуратной рамочке – непослушные темно-русые волосы, упрямый взгляд… Кир. Сердце отозвалось болью. Уже не настолько острой, как тогда, но всё же…
А как же Гор? Каково ему смотреть в эти серьезные серые глаза каждый день? Она никогда не спрашивала.
После гибели Кира профессор как-то сразу сильно сдал. Ссутулился, похудел… Да даже не в этом дело. Взгляд, прежде цепкий, пытливый, молодой, стал пустым и безжизненным, словно Гор умер вместе с племянником. Еще год назад ни у кого бы и мысли не возникло назвать его стариком, а теперь… Лишь когда появилась Аэрис и попросила помочь выполнить поручение Кира, последнее поручение, профессор немного ожил. Он согласился, не раздумывая. И помогал – отчаянно, не задавая лишних вопросов и не торгуясь. Идеальный напарник.
– Аэрис!
– Да, – она с трудом отвела взгляд от фотографии.
Идеальный напарник виновато топтался у стола, будто не решаясь усесться за стол.
– К магикам должен идти я.
Опять сто двадцать пять в сто двадцать пятой степени!
– Киру не нравилось, когда их так называли, – нахмурилась Аэрис. – Он считал, что это оскорбительно.
Так и есть. Кир считал… А что думает она сама?