К опросу прилагается так называемая «паспортичка» с указанием пола, возраста, образования, стажа работы, семейного положения респондента и т. п.
В некоторых случаях социолог может исследовать объект целиком. Тогда говорят, что предмет исследования тождествен генеральной совокупности, т. е. совокупности всех возможных социальных объектов, подлежащих изучению. Такое исследование называется сплошным. Но чаще исследование является несплошным, или выборочным, т. е. изучает выборочную совокупность. Последняя может быть репрезентативной, когда воспроизводит параметры и значительные элементы генеральной совокупности, или нерепрезентативной. При нерепрезентативной выборке неизвестны пропорции существенных характеристик в генеральной совокупности или известно, что в выборке они не соблюдаются. Например, если известно, что среди рационализаторов большинство составляют рабочие, то такой вывод будет справедлив, только если учитывать процентное отношение рабочих к другим слоям общества. Другой пример: исследование студентов 2-го курса не дает оснований для переноса выводов на всех студентов вообще.
Имеются различные приемы достижения репрезентативности выборки. Выборка называется случайной, если любой элемент в генеральной совокупности (или любое сочетание элементов) может быть с одинаковой вероятностью включен в выборку. Последнее делается для того, чтобы избежать влияния субъективного фактора. В работе используются таблицы случайных чисел, составленные с помощью компьютера. Номера выбираются совершено случайно. Данный метод можно использовать при наличии списков генеральной совокупности. Основанием для выборки может быть также картотека, карта и т. п.
Выборка называется систематической, или псевдослучайной, если соотношение между размером выборки и численностью генеральной совокупности используется для определения интервала. Скажем, выбирается каждый десятый человек из генеральной совокупности.
Стратифицированная выборка предполагает разделение генеральной совокупности на слои, а затем составление выборки внутри каждого слоя. Способ применяется, когда предмет изучения имеет сложную социальную структуру, требующую учета специфики каждого слоя (особенности его функционирования, численность, степень важности).
При так называемой кластерной выборке «проводится классификация групп населения по географическому признаку. Такой метод применяется при значительной пространственной разбросанности объектов исследования.
При крупномасштабных исследованиях применяются многоступенчатые выборки, при которых используются несколько простых методов.