Китайцы при их темпераменте и полчаса не могут просидеть без разговоров, а тут молча целых восемнадцать лет от звонка до звонка.
Но вот наступило освобождение. В привычное безразличие, похожее на отупение, вкрапились какие-то неясные искринки, слабая надежда на что-то лучшее. Но за пределами изнурительной каторги жизнь для изгоя оказалась не лучше. «Пять лет поселения в деревнях,» – объявили ему. Однако работы никакой никто не давал. Ли помогал в сезон сельхозработ крестьянам, и за это они его кормили. А зимой работы не было. Так из сострадания кто-нибудь сунет то початок кукурузы, то ещё что-нибудь из овощей. Ли понимал, что люди бояться с ним общаться: можно навлечь большие неприятности, общаясь с врагом Китая.
Прошли и эти пять лет. Казалось бы, наконец-то, выжил, теперь надо попасть на Родину. Но после посещения консульства и посольства он понял, что родина его бросила. Много скитался по Китаю, пока не оказался в Суйфэньхе. Здесь хоть можно было часто слышать такую далёкую теперь от него русскую речь. Российских туристов в этом небольшом городе было очень много, но они, бегая в круговерти закупок барахла, не обращали на него никакого внимания. Да и как обратить внимание, если и сам, смотря в блестящие стекла витрин банков, чувствовал себя не человеком, а каким-то чучелом. Пробовал заговорить, но от него шарахались, как от чумного. И вот только теперь этот странный шибко занятый русский Николай, бывая по делам в Суйфэньхе, обязательно заходил в кафе «У Лены» и покупал для своего тёзки пиво и пельмени.
Однажды Николай, прибыв на переговоры в очередной раз, не нашел Ли в кафе.
– А Ли куда делся? – спросил он у Люй-Лены.
– Умер, – безразлично ответила та.
Николай заказал стакан водки: надо хоть помянуть. «Вот ведь какую жизнь прожил человек, – горько подумал он. – Оказался не нужен никому. Попал в жернова двух противоборствующих тогда систем, стал заложником межгосударственных отношений. Отношения-то между государствами наладились, а он так и умер изгоем, заложником».
Николай выпил, но не почувствовал горечи водки. На душе горечь была ещё сильней. Вроде бы Ли и посторонний человек, а как будто потерял Николай близкого. Под взглядами соплеменников он с грустным видом вышел из кафе.
Медаль
Накануне празднования дня города Николаю Ивановичу Рыжикову вручили на собрании медаль мэра «За вклад в развитие города». Николай Иванович работал арматурщиком ещё со времён СССР, и не было в городе района, где бы отсутствовали дома, в которые не был вложен его труд. Раньше, в советские времена, его награждали различными знаками отличия: и гвардеец пятилетки, и ударник коммунистического труда и другими ведомственными наградами, он всегда трудился с полной отдачей, но чтобы медалью или орденом – это в первый