– Держите, Стрельников! – произносит декан, вручая ему тонкую книжицу в твёрдом переплёте. Обложка синяя, на ней рельефно государственный герб. – Поздравляю! – Декан протягивает руку для рукопожатия.
Денис принимает его ладонь в свою.
р— Счастливого плавания в бурном море под названием «Жизнь», – так декан напутствует каждого, кто выходит сегодня на арену амфитеатра, чтобы получить диплом. – Ни пуха, ни пера!
– К чёрту, – отвечает Денис, помедлив.
Сунув диплом в подмышку, разворачивается на каблуках и идёт к лестнице, ведущей к самому верху лектория. А декан за его спиной уже вызывает следующего счастливого обладателя свидетельства об успешно или не очень пройденном обучении в университете. На этот раз им является Лёха Одинцов. В пижонистом нежно-кремовом костюмчике, звонко цокая каблуками лаковых туфель, он сбегает по ступеням. На бегу кончиками пальцев поправляет галстучный узел. Пропуская его, Денис останавливается, взяв диплом в руки, пальцами пробует обложку на прочность, как бы проверяя не сон ли всё это. Пальцы подтверждают – не сон.
– Синий диплом, зато красная морда! – Этими словами встречает Дениса его приятель и сосед по комнате Виталик Коробейников. Свой диплом он уже получил: лежит перед ним такой же синий и гербастый.
– Угу, – соглашается Денис, садясь рядом на скамью.
– Не забыл: сегодня вечером у Наташки на даче! – напоминает Виталик. – Все наши из группы будут!
– Угу, – подтверждает Денис односложно. Он всё ещё в легкой прострации. Пять лет… Целых пять лет позади! Пять лет лекций, семинаров, зачётов и экзаменов. Ты вечно что-то кому-то должен: сделать, объяснить, ответить, сдать. Конец. Всему этому конец! Впереди жизнь. Это хочется записать где-нибудь огромными золотыми буквами: ЦЕЛАЯ ЖИЗНЬ ВПЕРЕДИ!
– Му-му, – пародирует Виталик, ухмыляясь.
Но Денис не слышит. Пытается осознать и осмыслить случившееся с ним только что.
– Эй! – этот оклик на пару с толчком в плечо выводит его из задумчивости. – Ты тут ночевать собрался? – осведомляется Виталик.
Вздрогнув, Денис обводит взглядом лекторий. Он стремительно пустеет: к выходу плотной толпой тянутся вчерашние студенты, а теперь – выпускники ВУЗа.
– Погнали! – Виталик легонько подталкивает его, заставляя подняться со скамьи. – Я тут по делу заскочу, – сообщает уже по пути к дверям. – А потом сразу к Наташке. Ты часам к шести подтягивайся, поможешь, лады?
– Конечно.
…Беседка увита диким виноградом. Переплетаясь, стебли образуют её крышу и стены. За ними ночь. Веселье улеглось, гости в своём большинстве уже расползлись: кто по домам, а кто и по периметру дачного участка. Откуда-то из его недр доносятся обрывки несвязной речи. Под крышей беседки тлеет слабенькая лампочка – ватт на шестьдесят. Вокруг неё кружит бледная, почти прозрачная, ночная бабочка. Если бы здесь были дамы, обстановка вполне могла бы быть интимной, но в их отсутствие она больше смахивает на заговорщицкую. Трое молодых людей сидят на раскладных стульях вокруг добротного дощатого столика. Лица их серьёзны, сосредоточенны. На столике пара бутылок коньяка, нарезанные ломтиками ветчина и хлеб. Тут же – поломанная на кусочки плитка шоколада.
– Ну что, за успех? – произносит Виталик, подняв пластиковый стаканчик, на треть наполненный коричневым, терпко пахнущим напитком.
– За успех! – вторит Серёга Красинский, привычно мазанув пальцем по переносице. Этот жест у него появился с тех пор, как ему в общажной драке группа на группу слегка свернули на бок нос.
Серёга – давний приятель Дениса. Знакомы со школы. После школы учились в разных ВУЗах, но поддерживали дружеские отношения: ходили в походы, на дискотеки, короче, приятно проводили время. А для Виталика Сергей – партнёр по бизнесу. Познакомились они именно через Дениса на последнем курсе. Сразу и подружились – у обоих в наличии ярко выраженная предпринимательская жилка, напористый характер, в общем, два сапога – пара. Скооперировались и занялись торговлей. Cначала по мелочи, а потом и посерьёзнее дела проворачивать стали. В итоге открыли свою контору: пока ещё не большую, но, судя по всему, перспективную.
– За успех, – присоединяется Денис, и они выпивают.
– Я тебе говорю, Дениска, подключайся, – произносит Серёга, зажевав коньяк шоколадом. – Дело верное, раскрутимся.
– Да плюнь ты на него, Серый! – бросает в сердцах Виталик. – Я уже полтора месяца его уламываю. А он всё «в школу, да в школу». Задолбал! Не, ну не осел?! Мы ему такое предлагаем, а он… – Виталик хлопает ладонью по колену и, недовольно поморщившись, отворачивается.
Но Сергей